Les enfants constituent généralement une cible privilégiée pour les infections ORL et respiratoires de l’hiver. Pourtant, depuis le début de la pandémie de la Covid-19, ils semblent relativement épargnés par le SARS-CoV-2, ne développant que rarement des formes graves. A l’heure où la question de la vaccination de tous les enfants dès l’âge de 5 ans fait débat, une nouvelle étude confirme que le système immunitaire des enfants contribue à les protéger face à la Covid-19. Explications.
Des formes graves rares chez les enfants
Durant la petite enfance, les enfants ont tendance à multiplier les épisodes infectieux, et les infections ORL et respiratoires marquent souvent le quotidien hivernal des familles. Pour expliquer ce phénomène, la croyance populaire incrimine le système immunitaire de l’enfant, encore immature, qui achève son développement en étant en contact avec de multiples agents pathogènes. Selon ce principe, les enfants pourraient représenter une « proie » facile pour le SARS-CoV-2. Bien au contraire, les enfants semblent massivement épargnés par les formes graves de la Covid-19.
La multiplication des infections hivernales chez l’enfant s’explique scientifiquement par le fait que le système immunitaire découvre au fur et à mesure de nouveaux virus, et n’a donc pas de mémoire immunologique pour lutter contre eux, à la différence des adolescents et des adultes. Comment expliquer alors que le système immunitaire des enfants, qui rencontre pour la première fois le SARS-CoV-2, réagit de telle manière qu’ils ne développent que rarement des formes graves ?
Un système immunitaire plus performant que celui de l’adulte
Pour mieux comprendre ce phénomène, les chercheurs ont étudié de près des cellules immunitaires naïves (c’est-à-dire sans aucune mémoire immunologique) issues d’une jeune souris ou d’une souris adulte, et placées chez une souris adulte infectée par un virus. Les résultats observés révèlent que les cellules immunitaires des jeunes souris présentent des potentialités plus intéressantes que celles des adultes :
- Elles détectent des niveaux plus faibles de virus ;
- Elles prolifèrent plus rapidement ;
- Elles diffusent plus rapidement dans l’organisme.
Rapidement, les cellules immunitaires des jeunes souris offrent une protection active et efficace contre l’agent pathogène. Les chercheurs ont ensuite observé des résultats similaires en comparant des cellules immunitaires humaines d’enfant et d’adulte. Ainsi, le système immunitaire des adultes réagit plus lentement et plus faiblement que celui des enfants, face à un virus inconnu.
Vers des doses vaccinales spécifiques pour les enfants …
Cette différence de réaction du système immunitaire chez l’enfant et l’adulte pourrait expliquer la rareté des formes graves de la Covid-19 chez l’enfant. En effet, chez l’adulte, le système immunitaire réagit plus lentement et plus faiblement, permettant au virus SARS-CoV-2 de se multiplier et de provoquer des symptômes plus importants.
Ces données expliquent par ailleurs pourquoi les enfants répondent également très efficacement aux vaccins. Comprendre les différences de réaction du système immunitaire entre l’enfant et l’adulte pourrait ainsi permettre de mieux définir les formulations et les doses vaccinales à administrer chez l’enfant, et ainsi optimiser les stratégies vaccinales. A ce jour, les doses de vaccin utilisées chez l’enfant restent généralement les mêmes que celles de l’adulte pour un large panel de maladies. Les enfants bénéficient en fait d’une immunité innée plus efficiente que celle des adultes ! Des doses adaptées pourraient prochainement voir le jour.
À savoir ! Pour la vaccination anti-Covid-19, les enfants de 5 à 11 ans recevront une dose 3 fois inférieure à celle administrée chez les adultes pour le vaccin Pfizer.
Estelle B., Docteur en Pharmacie
