Une douleur intercostale, ou névralgie intercostale, est due à une lésion ou à une inflammation d’un ou plusieurs nerfs intercostaux. Elle se manifeste par une douleur au thorax, le plus souvent de courte durée, à savoir quelques minutes, et sans gravité.
Douleur intercostale, définition et symptômes
Une douleur thoracique
On parle de névralgie pour désigner une douleur affectant le nerf intercostal En effet, algie signifie douleur dans le jargon médical. Comme celle-ci est ressentie au niveau du thorax, entre les côtes plus précisément, on parle donc de douleur ou névralgie intercostale.
Les douleurs intercostales représentent un motif fréquent de consultation et peuvent être provoquées par différentes pathologies. En effet, chaque organe présent dans le thorax peut en être à l’origine.
La cage thoracique abrite :
- Les organes de la respiration : la trachée, les bronches et les poumons ;
- Le cœur et les gros vaisseaux sanguins ;
- L’œsophage.
La cage thoracique est limitée en arrière par le rachis dorsal, en avant par le sternum et les clavicules, et les côtes reliées entre elles grâce aux muscles intercostaux. Les nerfs intercostaux sortent par l’espace laissé entre deux côtes. La cage thoracique est fermée dans sa partie inférieure par le diaphragme (muscle en forme de coupelle) qui permet de séparer le thorax de la cavité abdominale.
Au cours de faux mouvements, d’efforts importants, de choc ou de toux, les muscles intercostaux peuvent se froisser ou se déchirer. Dans d’autres cas, ce sont les nerfs intercostaux qui subissent un étirement ou une inflammation à l’origine de la douleur.
Ainsi, une douleur intercostale peut être provoquée par :
- Une fracture de côte ;
- Une atteinte articulaire entre les côtes et le sternum, ou les clavicules et le sternum ;
- Une arthrose de la colonne vertébrale ;
- Un zona…
À savoir ! Si la douleur est du côté gauche, cela peut évoquer une douleur cardiaque, c’est pourquoi, le médecin généraliste doit éliminer toute cause cardiaque (infarctus du myocarde) avant de poser le diagnostic de névralgie intercostale.
Névralgie intercostale, symptômes
L’unique symptôme d’une névralgie intercostale est la douleur dans la poitrine. Elle est généralement réveillée par un mouvement, une toux ou des éternuements, et amplifiée par les mouvements thoraciques (inspiration et expiration). Elle peut être reproduite à la palpation ou à la compression du thorax.
Diagnostic et traitement d’une douleur intercostale
Le diagnostic des névralgies intercostales
Toute douleur au niveau du thorax nécessite une consultation médicale à court ou moyen terme. Certains signes doivent conduire à une consultation en urgence :
- La douleur dans la poitrine est intense et soudaine. Elle dure plus de cinq minutes et ne disparaît pas au repos ou après une prise de trinitrine (traitement de l’angine de poitrine). La douleur irradie à la mâchoire, au cou, au bras ou à l’abdomen, et elle est plus vive à la respiration.
- Le patient peine à respirer. Il est essoufflé, pâle avec les lèvres bleues, présente des palpitations, des vertiges, des sueurs ou perd connaissance.
En effet, une douleur thoracique peut être révélatrice d’un infarctus du myocarde, d’une embolie pulmonaire ou plus rarement d’une péricardite ou dissection de l’aorte.
En dehors des situations urgentes évoquées précédemment, la consultation médicale est recommandée afin de déterminer l’origine des douleurs. Le diagnostic repose sur une analyse des symptômes et de leur circonstance de survenue, associée ou non à des examens complémentaires.
Soulager les douleurs intercostales
La prise en charge d’une névralgie intercostale associe le repos et le traitement médicamenteux de la cause des douleurs : prise d’antalgiques, d’anti-inflammatoires ou de myorelaxants, selon l’origine e des douleurs.
Les médicaments peuvent être associés à des séances de kinésithérapie ou d’ostéopathie.
Enfin, certaines mesures peuvent permettent de prévenir les douleurs intercostales :
- S’échauffer avant tout exercice physique, et se reposer après ;
- Boire beaucoup d’eau au cours de la journée ;
- En cas de hernies discales connues, éviter de trop solliciter la colonne vertébrale ;
- Pratiquer une activité physique régulière ;
- Arrêter le tabac.
Mis à jour par Charline D., Docteur en pharmacie
