Vertiges : quelles causes possibles et dans quels cas faut-il consulter rapidement ?

Sentir le sol qui se dérobe, percevoir l’environnement comme instable, illusion de mouvement … les vertiges se distinguent d’une simple sensation de faiblesse ou d’étourdissement. Très fréquente, cette sensation de mouvement provoquée par un trouble de l’équilibre est souvent transitoire et bénigne. Cependant, elle peut aussi être la manifestation d’un trouble plus sérieux nécessitant une prise en charge médicale rapide. Eclairage.

Comment reconnaître un vertige ?

Les vertiges sont très fréquents : ils constituent le troisième motif de consultation médicale. Dans l’Hexagone, les vertiges représentent le troisième motif de consultation chez le généraliste après les fièvres et les maux de tête, avant les maux d’estomac et les douleurs lombaires. Toujours en France, les vertiges et troubles de l’équilibre représentent globalement 300 000 consultations par semaine, soit plus de 15 millions de consultations par an.

Logé dans l’oreille interne et protégé par l’os temporal, le système vestibulaire est un système sensoriel très sensible. Son rôle ? Il informe, via le nerf vestibulaire, le cerveau (et notamment le tronc cérébral et le cervelet) de tous les déplacements et accélérations.

Le cerveau, sans cesse en alerte, utilise ces sensations vestibulaires, avec la vision et la proprioception, pour maintenir l’équilibre, stabiliser le regard et la posture et s’orienter dans l’espace.

Les vertiges surviennent quand le cerveau reçoit des informations contradictoires. Il n’arrive plus à savoir si le corps est stable ou s’il bouge ou si c’est l’environnement qui est en mouvement.

Le vertige se caractérise par :

• Une illusion de mouvement ;
• Une sensation de déséquilibre et d’instabilité ;
• Une sensation de rotation ;
• Des réflexes posturaux pour contrer les sensations vertigineuses.

Les vertiges peuvent être temporaires ou chroniques. Ils sont dits chroniques quand ils se manifestent sur une durée supérieure à un mois.

En pratique, ces phénomènes sont soit d’origine périphérique (dysfonctionnement du système vestibulaire périphérique situé dans l’oreille interne), soit d’origine centrale (trouble du système nerveux central).

Le diagnostic repose sur l’examen clinique et l’interrogatoire.Pour adapter la prise en charge, les médecins se réfèrent en premier aux tests vestibulaires, qui évaluent la fonctionnalité du système vestibulaire. Souvent, ces tests nécessitent d’être complétés par d’autres examens pour confirmer le diagnostic.

Vertiges : quand faut-il consulter en urgence ?

Les vertiges constituent un symptôme à ne pas négliger. Ils augmentent significativement le risque de chutes et de blessures et doivent être pris au sérieux.

Un avis médical est rapidement nécessaire si les vertiges sont répétés, intenses et associés à des symptômes envahissants et invalidants.

L’Assurance Maladie précise sur le site Ameli.fr : « En cas de vertiges invalidants, une consultation doit avoir lieu en urgence. Sinon, en fonction de votre gêne, le rendez-vous peut être planifié dans les jours ou semaines qui suivent la crise vertigineuse. Pour faciliter le diagnostic, pensez à lister les caractéristiques du vertige »

Une consultation immédiate est nécessaire si la personne a :

• Une difficulté ou une incapacité à se tenir debout (faiblesse d’une jambe ou d’un bras) ;
• Une difficulté à parler ;  
• La présence de maux de tête inhabituels ;
• La présence de troubles visuels (vision double ou perte de la vision ou mouvements anormaux des yeux) et troubles de l’audition ;
• Des troubles de la conscience ou un comportement anormal ;
• Subi un traumatisme crânien récemment ;
• Des risques cardio-vasculaires importants (hypertension artérielle, diabète, angine de poitrine, trouble du rythme cardiaque, antécédent d’Accident vasculaire cérébral).

De plus, même si l’incapacité (déséquilibre, trouble de la conscience) survenant pendant le vertige est brève et finit pas disparaître, il faut également consulter le plus rapidement possible.

En dehors des situations décrites ci-dessus, une consultation médicale dans les jours ou les semaines qui suivent la survenue du vertige est suffisante. L’objectif est d’éviter les récidives, d’identifier la cause du vertige et de mettre en place un traitement adapté.

Quelles sont les causes des vertiges ?

Vertiges ayant une cause d’origine périphérique

Les causes les plus fréquentes des vertiges périphériques sont les vertiges positionnels paroxystiques bénins ou VPPB, la maladie de Ménière, la névrite vestibulaire, la labyrinthite et la presbyvestibulopathie (dégradation progressive du système vestibulaire pouvant survenir avec l’âge).

Trois maladies sont à l’origine de plus de la moitié des vertiges diagnostiqués :

Les vertiges positionnels paroxystiques bénins ou VPPB sont souvent déclenchés par les changements de position (s’allonger, se lever, tourner la tête rapidement). Ils sont souvent brefs (moins de trente secondes) et intenses. Les patients rapportent souvent une impression de rotation ou de chute dans un trou.

La maladie de Ménière est provoquée par une augmentation de pression dans l’oreille interne. L’origine est inconnue. Les crises de vertiges sont intenses et durent d’une vingtaine de minutes à quelques heures. Les symptômes associés sont des nausées et vomissements, des acouphènes et une perte d’acuité auditive.  Il est impératif de consulter dans les jours ou semaines suivantes, car une chronicité peut se mettre en place, et elle est associée à une surdité progressive.

La névrite vestibulaire est quant à elle une atteinte inflammatoire du nerf vestibulaire. C’est souvent une origine virale. Une crise vertigineuse se manifeste sur plusieurs jours puis disparait progressivement. Les symptômes associés sont des difficultés à tenir debout, des nausées et vomissement et une anxiété intense.

Fréquemment, les vertiges surviennent après un rhume ou une grippe, car une petite infection virale peut s’être logée dans l’oreille interne. Une otite chronique peut aussi entrainer des vertiges.

Vertiges ayant une cause d’origine centrale

Les causes les plus fréquentes de vertiges centraux sont la migraine vestibulaire, les effets secondaires des médicaments, en particulier certains antihypertenseurs ; les vertiges fonctionnels (anciennement appelé vertige visuel ou vertige subjectif chronique, mal des transports, syndrome de débarquement) et la presbyvestibulopathie.

Les autres causes moins fréquentes de vertige central sont les troubles avec un effet global sur la fonction cérébrale (comme une hémorragie ou un infarctus du tronc cérébral, une sclérose en plaques, une démence, une maladie de Parkinson), un dysfonctionnement cérébelleux, une tumeur cérébrale, un trouble psychiatrique, ou un trouble affectant la vision ou la proprioception.

Quelle que soit leur origine, les vertiges peuvent entraîner des conséquences importantes en augmentant significativement le risque de chutes et de traumatismes. Ils doivent donc faire l’objet d’une évaluation médicale adaptée. Les différentes causes présentées ci-dessus sont données à titre informatif et ne remplacent en aucun cas l’avis et le diagnostic d’un médecin généraliste ou spécialiste.