Pollution de l’air en hiver : quels risques pour notre santé et comment s’en protéger ?

À l’automne et en hiver, la circulation des virus respiratoires reprend tandis que certaines sources de pollution atmosphérique deviennent plus importantes. Chauffage au bois, trafic routier, conditions météorologiques favorisent l’accumulation des polluants… Quelles sont les particularités de cette pollution et quels sont ses impacts sur notre organisme ? Comment s’en prémunir ? Éclairage avec Charlotte Lepitre, déléguée générale adjointe à ATMO France, la fédération des Associations agréées de surveillance de la qualité de l’air.

1. Origines et spécificités de la pollution hivernale

La pollution atmosphérique désigne la présence dans l’air de gaz et de particules néfastes pour la santé et l’environnement. Selon Santé publique France, les polluants les plus surveillés sont le dioxyde d’azote (NO₂), l’ozone (O₃), le dioxyde de soufre (SO₂) et les particules en suspension (PM₁₀ et PM₂,₅). Ces dernières sont particulièrement préoccupantes : leur taille microscopique leur permet en effet de s’infiltrer profondément dans l’appareil respiratoire.

Cependant, il est impossible de dresser un bilan unique pour l’ensemble du pays. L’intensité et la nature de cette pollution varient fortement d’un territoire à l’autre selon la situation géographique, le relief, la densité urbaine, l’intensité du trafic routier ou encore la présence d’activités industrielles et agricoles.

À ces facteurs géographiques s’ajoutent les spécificités de la saison froide, où les émissions de chauffage et de transport augmentent nettement. « Même s’il est difficile de présenter un bilan national, nous pouvons souligner qu’en hiver, les moteurs de véhicules thermiques, plus froids, émettent davantage de pollution atmosphérique, avec les oxydes d’azote ou les particules fines (PM₁₀ et PM₂,₅). Les régions qui utilisent davantage le bois comme mode de chauffage présentent aussi plus fréquemment des épisodes de pollution liés aux émissions de particules fines, au monoxyde de carbone et aux hydrocarbures aromatiques polycycliques », commente Charlotte Lepitre.

Enfin, la météo joue également un rôle clé. En hiver, les conditions atmosphériques peuvent limiter la dispersion des polluants et favoriser leur accumulation au sol, notamment en l’absence de vent et de pluie. « Lorsqu’il pleut et qu’il y a du vent, la qualité de l’air extérieur est généralement bien meilleure », rappelle l’experte d’ATMO France.

2. Pollution de l’air : quel impact sur le corps ?

Récemment, deux revues scientifiques majeures ont éclairé les effets de cette exposition chronique sur la santé pulmonaire des adultes.

D’une part, la pollution dégrade directement les capacités de ventilation. Publiée dans l’European Respiratory Review (2025), une vaste synthèse d’études montre qu’une exposition prolongée au dioxyde d’azote induit une baisse de la capacité vitale (le volume maximal d’air expiré), tandis que l’ozone engendre une diminution du volume expiratoire maximal par seconde (VEMS).

D’autre part, la pollution modifie la structure même de l’appareil respiratoire. Selon des travaux publiés dans Physiological Reports (2024), les particules fines et les gaz oxydants déclenchent un stress oxydant et une inflammation chronique au sein des cellules, tout en dégradant l’épithélium respiratoire (la barrière de défense des poumons).

A savoir ! L’exposition à la pollution atmosphérique agit comme un facteur de risque chronique pour l’appareil respiratoire et cardiovasculaire, au même titre que le tabagisme passif ou l’exposition professionnelle aux poussières.

A termes, ces anomalies physiologiques (inflammation chronique, altération de la barrière cutanéo-muqueuse et remodelage) induisent l’apparition et l’aggravation de pathologies respiratoires chroniques comme l’asthme, la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) ou les cancers du poumon.

En plus de contribuer au développement de maladies chroniques, les altérations pulmonaires liées à la pollution atmosphérique pourraient accroître la vulnérabilité aux infections respiratoires, notamment à la COVID-19. Plusieurs études expérimentales suggèrent que l’exposition à certains polluants, en particulier aux particules, pourrait modifier l’expression de facteurs impliqués dans l’entrée du SARS-CoV-2 dans les cellules, tels qu’ACE2 et TMPRSS2. Ces mécanismes, auxquels s’ajoutent les effets de la pollution sur l’inflammation et les réponses immunitaires, pourraient contribuer à une plus grande sévérité de la maladie. Leur importance chez l’être humain reste toutefois à préciser.

3. Qualité de l’air et vaccins : comment notre corps réagit-il ?

Au-delà des désagréments respiratoires, la pollution de l’air peut-elle influencer la façon dont notre corps réagit aux vaccins ? C’est la question sur laquelle se penchent les chercheurs. Une grande analyse publiée en 2024 (regroupant 41 études) montre qu’une exposition régulière à un air pollué peut modifier très légèrement modifier le fonctionnement de nos défenses naturelles.

Parmi ces travaux, deux études portant sur le vaccin contre le COVID-19 ont observé de très légères variations dans la quantité d’anticorps — ces « soldats » fabriqués par notre corps pour nous défendre contre les virus. Par exemple, une étude espagnole menée auprès de 900 personnes a constaté que chez les adultes vaccinés n’ayant jamais eu le virus, vivre dans une zone plus polluée pouvait réduire de 5 à 10 % la production de ces anticorps. En revanche, cette petite différence disparaît chez les personnes qui avaient déjà attrapé le virus par le passé.

Pourquoi ce phénomène ? Tout simplement parce que respirer un air chargé en polluants fatigue un peu l’organisme en y créant de petites irritations, ce qui demande du travail supplémentaire à nos cellules de défense.

Pas d’inquiétude pour autant ! Ces résultats ne signifient pas que le vaccin ne fonctionne pas ! La vaccination reste le moyen le plus efficace et le plus sûr de se protéger contre les formes graves de la maladie, même lorsque l’air est pollué.

À notre échelle individuelle, cette baisse de 5 à 10 % est si minime qu’elle ne change pas la protection apportée par le vaccin au quotidien. Pour les scientifiques, ces recherches visent surtout à mieux comprendre les interactions virus-santé humaine-environnement et à s’assurer de l’efficacité des vaccins (et notamment ici le vaccin contre la COVID-19 développé dans un contexte de pandémie) dans des conditions où la qualité de l’air est plus ou moins dégradées. Pour aller plus loin, ces données scientifiques visent aussi à encourager les villes à poursuivre la réduction de leurs émissions polluantes afin que tout le monde bénéficie d’une santé optimale.

4. Air intérieur et gestes simples : les bons réflexes pour se protéger en hiver

En automne et en hiver, se protéger ne concerne pas uniquement l’air extérieur. L’air de nos logements constitue souvent la menace la plus sous-estimée.

« Ce qu’il faut savoir, c’est que la pollution intérieure est toujours plus importante que la pollution extérieure. En hiver, on a tendance à moins aérer nos logements, ce qui est une grave erreur et s’avère très nocif pour la santé », alerte Charlotte Lepitre. « Nos logements sont très chargés en polluants émis par la cuisine, le chauffage, les produits ménagers, les meubles, l’humidité et même les frottements du sol lors de la marche. »

Alors, quels bons réflexes au quotidien ?

• Aérer systématiquement : Ouvrir les fenêtres au moins 5 à 10 minutes le matin et le soir. La ventilation mécanique (VMC) ne suffit pas à dépolluer un logement à elle seule ;
• Demander conseil à son médecin sur la nécessité d’avoir recours à la vaccination pour se protéger des virus respiratoires de l’automne et de l’hiver ;
• Limiter la transmission virale : L’aération régulière permet simultanément de diluer les polluants intérieurs et de diminuer la concentration des virus en suspension dans les espaces clos ;
• Entretenir les appareils : Faire réviser régulièrement les systèmes de chauffage (notamment à combustion) pour éviter les émissions toxiques de monoxyde de carbone ;
• Réduire les sources d’émission : Limiter l’usage de produits d’entretien chimiques agressifs, de parfums d’intérieur ou de bougies en période hivernale.

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Si la pollution atmosphérique hivernale fragilise directement nos voies respiratoires et peut altérer nos défenses naturelles, la réponse ne réside pas dans l’inquiétude, mais dans l’adoption de réflexes simples. Surveiller la qualité de l’air extérieur, s’assurer d’une couverture vaccinale à jour et, surtout, ne jamais négliger l’aération quotidienne de son logement restent les meilleures stratégies pour traverser la saison froide en toute sérénité.