Cancer du sein : une maladie plurielle aux multiples formes

Chaque année en France, plus de 61 200 femmes apprennent qu’elles sont atteintes d’un cancer du sein. Pourtant, parler « du » cancer du sein au singulier est trompeur. Derrière ce terme se cachent en réalité plusieurs types de tumeurs, qui ne présentent pas les mêmes caractéristiques et ne sont pas toujours traitées de la même façon. 

Quels sont les principaux types de cancers du sein ? Quels sont les facteurs qui favorisent leur apparition ? Et comment sont-ils traités ? 

Voici l’essentiel à connaître pour mieux comprendre cette maladie aux multiples formes. 

Quels sont les différents types de cancers du sein ? 

Les différents types de cancers du sein sont identifiés selon les cellules à l’origine de la tumeur, son étendue et certaines caractéristiques biologiques. Ces différents éléments permettent aux médecins de préciser le diagnostic et d’adapter le traitement. 

Le type de cellules 

La grande majorité des cancers du sein sont des carcinomes. Ils se développent à partir des cellules épithéliales de la glande mammaire. 

On distingue principalement :

• Le carcinome canalaire, qui se développe dans les canaux galactophores, chargés de transporter le lait vers le mamelon ;
• Le carcinome lobulaire, qui prend naissance dans les lobules, où le lait est produit.

Beaucoup plus rarement, il peut s’agir d’un sarcome (atteinte du tissu de soutien appelé tissu conjonctif) ou d’un lymphome (atteinte des cellules du système lymphatique). 

L’étendue : in situ, infiltrant ou métastatique

Un cancer in situ reste limité à la structure dans laquelle il s’est développé. 

À l’inverse, un cancer infiltrant a franchi la membrane qui délimite cette structure et peut s’étendre aux tissus voisins ou aux ganglions.

Lorsque les cellules cancéreuses se propagent vers d’autres organes, on parle de cancer du sein métastatique. Les métastases peuvent notamment toucher les os, le foie ou les poumons.

Les caractéristiques biologiques : hormonodépendant, HER2+, triple négatif

Les cancers du sein peuvent également être différenciés selon la présence de certains récepteurs ou protéines dans les cellules tumorales : 

• Les cancers hormonodépendants possèdent des récepteurs aux œstrogènes et/ou à la progestérone. Ils sont les plus fréquents, environ 70 à 80 % des cas.
• Les cancers HER2 positifs, autour de 20 % des cas, présentent une quantité anormalement élevée de la protéine HER2. Près de la moitié des cancers HER2+ sont aussi hormonodépendants, on parle alors de tumeurs « double positives ». 
• Les cancers triples négatifs ne présentent aucun de ces trois marqueurs. Ils représentent environ 15 % des cas et touchent plus souvent des femmes jeunes. 

Des formes plus rares

À ces formes principales s’ajoutent des cancers moins fréquents :

• Le carcinome inflammatoire, qui touche la peau et les vaisseaux lymphatiques provoquant une rougeur, un gonflement ou un aspect de peau d’orange du sein ;
• Les carcinomes mucineux, tubuleux et papillaire, qui se développent comme les cancers canalaires dans les canaux galactophores, mais présentent des caractéristiques cellulaires particulières ;
• La maladie de Paget, qui se manifeste par des lésions cutanées au niveau du mamelon.

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À savoir 

Une femme sur huit sera confrontée à un cancer du sein au cours de sa vie, selon Santé Publique France. Le taux de survie nette à 5 ans atteint aujourd’hui 88 %, un chiffre en progression constante grâce aux avancées du dépistage et des traitements. 

Quels sont les principaux facteurs de risque du cancer du sein ?

Le cancer du sein est une maladie multifactorielle. Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque de développer la maladie, sans pour autant qu’un élément donné entraîne systématiquement son apparition. À l’inverse, une femme sans facteur de risque particulier peut également développer un cancer du sein.

Les principaux facteurs identifiés sont :

• L’âge : environ 80 % des cancers du sein surviennent après 50 ans, ce qui explique le ciblage du dépistage organisé sur cette tranche d’âge ;
• Les antécédents personnels, familiaux ou génétiques : avoir déjà eu un cancer du sein ou de l’ovaire, avoir une proche parente atteinte, ou porter une mutation BRCA1/BRCA2, justifient un suivi renforcé ;
• Les facteurs hormonaux : une exposition prolongée aux œstrogènes, certains traitements hormonaux de la ménopause, ou une durée d’allaitement plus courte ;
• Les facteurs liés au mode de vie : alcool, tabac, surpoids, sédentarité.

La présence d’un ou plusieurs facteurs de risque ne signifie donc pas qu’un cancer va nécessairement apparaître. De même, l’absence de facteur identifié ne protège pas totalement contre la maladie. 

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Quels traitements selon le type de cancer du sein ?

Le traitement dépend de plusieurs éléments : type de cancer, stade de la maladie, grade de la tumeur, statut hormonal et statut HER2, mais aussi de l’état de santé général et des caractéristiques de chaque patiente. 

Les traitements communs 

• La chirurgie permet de retirer la tumeur, soit par une intervention conservatrice qui préserve le sein, soit par une mastectomie lorsque la taille ou l’étendue de la tumeur l’exige. 
• La radiothérapie est le plus souvent associée à la chirurgie conservatrice pour détruire les cellules résiduelles et réduire le risque de récidive locale.
• La chimiothérapie détruit les cellules cancéreuses, y compris celles qui auraient pu se disséminer au-delà du sein. Elle peut être administrée avant la chirurgie pour réduire la taille de la tumeur (traitement néoadjuvant), et/ou après pour limiter le risque de récidive (traitement adjuvant). 

Les traitements ciblés 

• Pour les cancers hormonodépendants : l’hormonothérapie bloque l’action des œstrogènes et de la progestérone, privant les cellules tumorales de leur carburant de croissance. 
• Pour les cancers HER2 positifs : les thérapies ciblées, comme le trastuzumab, bloquent spécifiquement le récepteur HER2, coupant ainsi le signal qui alimente la croissance rapide de ces tumeurs. 
• Pour les cancers triples négatifs, la chimiothérapie reste le traitement de référence, mais l’immunothérapie fait l’objet de recherches actives pour élargir les perspectives thérapeutiques.

Ces traitements peuvent être utilisés seuls ou associés, selon le type et le stade du cancer. Par exemple, une chirurgie peut être complétée par une radiothérapie, une chimiothérapie, une hormonothérapie et/ou une thérapie ciblée. 

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Le cancer du sein n’est donc pas une maladie unique, mais un ensemble de tumeurs aux profils très différents. Cette diversité explique pourquoi chaque traitement est aujourd’hui construit sur mesure, selon le type histologique et moléculaire identifié. Les progrès de la recherche, notamment autour des thérapies ciblées et de l’immunothérapie, continuent d’améliorer le pronostic, y compris pour les formes les plus difficiles à traiter comme le triple négatif. Le dépistage régulier reste un levier essentiel pour détecter la maladie à un stade précoce.