Maladie d’Alzheimer chez la femme : pourquoi sont-elles plus touchées ?

En France, près de deux malades d’Alzheimer sur trois sont des femmes. Longtemps attribué à leur plus grande espérance de vie, cet écart intéresse aujourd’hui la recherche sous un angle plus large.

Comment expliquer cette différence entre les sexes ? Quels mécanismes biologiques et sociaux entrent en jeu ? Existe-t-il des moyens de prévention spécifiques ? 

Voici ce que l’on sait aujourd’hui.

Œstrogènes, ménopause, sommeil : des facteurs de vulnérabilité biologie de la maladie d’Alzheimer

Le vieillissement reste le principal facteur de risque de la maladie d’Alzheimer, et les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes. Mais l’âge n’explique pas tout à lui seul.

Une analyse internationale menée par le Women’s Brain Project identifie plusieurs pistes biologiques complémentaires. Elle s’appuie notamment sur des travaux montrant que la chute brutale des œstrogènes à la ménopause pourrait fragiliser le cerveau féminin. Ces hormones jouent en effet un rôle protecteur sur certaines fonctions cognitives. La dépression, plus fréquente chez les femmes, constituerait aussi un terrain favorable au développement de la maladie.

Le sommeil fait également partie des pistes étudiées. Des travaux de l’Inserm montrent un lien entre troubles du sommeil, notamment les apnées, et un risque accru de lésions cérébrales associées à Alzheimer. L’équipe de chercheurs s’intéresse désormais aux différences entre cerveaux masculins et féminins face à ces troubles du sommeil, un axe encore peu exploré.

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À savoir 

Selon Santé publique France, les démences touchent environ deux fois plus les femmes que les hommes, un écart qui se creuse nettement après 75-80 ans. Entre 1990 et 2000, leur incidence a pourtant reculé chez les femmes, sans baisse comparable chez les hommes. Cette évolution pourrait notamment s’expliquer par l’amélioration du niveau d’études des femmes au cours du XXe siècle, l’éducation étant associée à un moindre risque de démence.

Charge mentale et stress chronique : un facteur de risque social sous-estimé

Au-delà de la biologie, le rôle social attribué aux femmes pourrait aussi peser sur ce risque accru. Une étude suédoise a suivi 800 femmes de la quarantaine jusqu’à un âge avancé, sur 38 ans.

Les chercheurs les ont interrogées sur des sources de stress courantes : soucis liés aux enfants, maladie d’un proche, difficultés professionnelles. Celles ayant déclaré un stress fréquent au milieu de leur vie présentaient un risque de démence supérieur de 19 %. 

Cette association s’expliquerait par l’effet du stress chronique sur le cerveau. Une exposition prolongée à des situations stressantes maintient des niveaux élevés de cortisol, une hormone qui peut affecter certaines structures cérébrales liées à la mémoire.

Plusieurs études montrent que les femmes assument majoritairement encore aujourd’hui certains rôles au quotidien, que ce soit dans la gestion du foyer ou dans l’accompagnement d’un proche. Cette répartition pourrait constituer un facteur de vulnérabilité supplémentaire, sans expliquer à elle seule la surreprésentation féminine face à Alzheimer. Leur contribution exacte au risque de maladie d’Alzheimer reste toutefois à préciser. 

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Maladie d’Alzheimer chez la femme : les leviers de prévention identifiés à ce jour

Il n’existe aujourd’hui aucun traitement curatif de la maladie d’Alzheimer. Mais selon les nouvelles lignes directrices publiées par l’Organisation mondiale de la santé en juillet 2026, jusqu’à 45 % du risque de démence pourrait être évité ou retardé en agissant sur des facteurs modifiables tout au long de la vie.

Parmi eux figurent :

• L’activité physique régulière ;
• L’arrêt du tabac ;
• La limitation de l’alcool ;
• Une alimentation équilibrée ;
• Le contrôle de l’hypertension et du diabète ;
• La prévention de l’isolement social ;
• Le repérage et la prise en charge d’une dépression ;
• Le traitement des troubles du sommeil.

Ces recommandations concernent l’ensemble de la population. Chez les femmes, la recherche s’intéresse en parallèle à des facteurs spécifiques, notamment aux changements hormonaux de la ménopause. 

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La surreprésentation des femmes face à la maladie d’Alzheimer s’explique par un ensemble de facteurs biologiques, hormonaux et sociaux, plutôt que par la seule longévité. Les mécanismes précis restent en partie à préciser, notamment concernant le rôle exact des œstrogènes, du sommeil et du stress chronique. La recherche sur les différences entre sexes progresse néanmoins, portée par plusieurs équipes internationales. Mieux comprendre ces spécificités pourrait, à terme, permettre des stratégies de prévention mieux adaptées aux femmes.