Pollution atmosphérique et vieillissement oculaire : quand l’air ambiant fait vieillir nos yeux

Quand on pense aux effets de la pollution de l’air, on pense d’abord aux poumons ou au cœur. Beaucoup moins aux yeux. Pourtant, leur surface est en contact permanent avec l’air ambiant et les polluants qu’il contient. Et leurs effets pourraient aller bien au-delà des picotements ou des yeux rouges : une exposition prolongée est associée au vieillissement accéléré de certaines structures oculaires.

De la surface de l’œil jusqu’à la rétine, suivons le chemin de ces agressions pour comprendre comment la pollution peut, au fil des années, affecter nos yeux.

À la surface de l’œil, les larmes comme bouclier

La cornée (partie transparente à l’avant de l’œil) et la conjonctive (fine membrane qui tapisse l’intérieur des paupières) forment la surface oculaire. Toutes deux sont directement exposées à l’air ambiant.

Pour les protéger, l’œil produit en permanence un film lacrymal, un fin voile de larmes associé à une couche lipidique, qui fait barrière face aux agressions extérieures.

Une exposition chronique aux particules fines, à l’ozone et au dioxyde d’azote altère la composition de ce film. Une fois fragilisé, il protège moins bien la cornée et la conjonctive, qui se retrouvent directement exposées aux irritants.

C’est notamment ce qui explique les symptômes fréquents chez les citadins : picotements, rougeurs, larmoiements, ou sensation de sable dans l’œil. Plusieurs études associent ainsi la pollution atmosphérique à diverses atteintes de la surface de l’œil, dont la sécheresse oculaire, la conjonctivite et la blépharite.

Répétées sur plusieurs années, ces inflammations chroniques de la surface oculaire contribuent au vieillissement accéléré de l’œil.

De la surface à l’intérieur de l’œil : des effets plus profonds

Le cristallin et la rétine, eux, ne sont pas en contact direct avec l’air. Ils sont pourtant loin d’être épargnés. Les particules les plus fines, notamment les PM2,5, sont assez petites pour pénétrer profondément dans les poumons, puis passer dans la circulation sanguine. Une fois dans l’organisme, elles peuvent diffuser jusqu’à des structures situées bien au-delà de la surface oculaire.

C’est donc par cette voie indirecte, et non par contact direct, que les polluants atteignent le cristallin et la rétine. Ce mécanisme est proche de celui observé dans le tissu cérébral, également exposé aux effets de la pollution atmosphérique via la circulation sanguine.

Le stress oxydatif, moteur du vieillissement du cristallin et de la rétine

Une fois parvenus jusqu’à ces structures profondes, les polluants déclenchent un stress oxydatif : un déséquilibre chimique qui endommage progressivement les cellules et accélère leur vieillissement. Exposition aux polluants, réactions chimiques, dommages cellulaires : ce processus, répété au fil du temps, favorise l’apparition de plusieurs atteintes oculaires.

Au niveau du cristallin (lentille transparente qui focalise la lumière sur la rétine) le stress oxydatif favorise l’accumulation anormale de protéines. Ce phénomène est impliqué dans la formation de la cataracte.

Au niveau de la rétine, une étude a mis en évidence un amincissement plus rapide de la couche de fibres nerveuses au contact du nerf optique chez les personnes les plus exposées aux particules fines. Une exposition prolongée à de fortes concentrations de polluants pourrait, avec le temps, favoriser l’apparition d’un glaucome, deuxième cause de cécité dans le monde.

Une exposition élevée aux particules fines serait également associée à une augmentation du risque de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).

Comment protéger ses yeux de la pollution atmosphérique

Quelques gestes simples permettent de limiter l’impact quotidien de la pollution sur les yeux :

• Adapter ou limiter ses activités en extérieur en cas de pic de pollution, en s’appuyant sur les indices de qualité de l’air disponibles localement ;
• Limiter le port de lentilles de contact lors des pics de pollution, car elles augmentent le risque d’irritation ;
• Utiliser des larmes artificielles en cas de sécheresse pour compenser la fragilisation du film lacrymal ;
• Éviter de se frotter les yeux, un geste qui aggrave l’irritation plutôt qu’il ne la soulage ;
• Porter des lunettes de soleil ou de protection à l’extérieur, qui limitent l’exposition au vent et aux grosses particules, deux facteurs aggravants de l’irritation oculaire ;
• Mettre en place un suivi ophtalmologique régulier.

En cas d’œil rouge, douloureux ou de gêne persistante malgré ces mesures, une consultation médicale reste nécessaire pour écarter une atteinte plus sérieuse.

Nos yeux sont aux premières loges face à la pollution de l’air. Jour après jour, les polluants peuvent fragiliser leurs défenses naturelles, favoriser l’inflammation et le stress oxydatif, des mécanismes susceptibles de contribuer au vieillissement de certaines structures oculaires. S’il est impossible d’éviter totalement cette exposition, certains réflexes permettent de la limiter, notamment lors des pics de pollution. Mais protéger durablement nos yeux passe aussi par un enjeu collectif : réduire la pollution de l’air et protéger notre environnement.