Diarrhée

La diarrhée est une affection bénigne définie comme l’émission d’au moins 3 selles molles ou liquides par jour, ou à une fréquence anormale pour la personne concernée. Dans la plupart des cas, la diarrhée représente le symptôme d’une maladie gastro-intestinale telle que la gastro-entérite provoquée par une bactérie, un virus ou un parasite.

Définition et symptômes de la diarrhée

Qu’est-ce qu’une diarrhée ?

La diarrhée peut être prévenue et guérie. De manière générale, elle est bénigne et il s’agit uniquement d’un moment désagréable à passer. Elle reste, néanmoins, la deuxième cause de mortalité chez les enfants âgés de moins de 5 ans. Chaque année, l’affection tue 5 250 000 d’entre eux dans le monde. Un épisode de diarrhée chez les plus petits ne doit donc pas être négligé. En effet, l’épisode diarrhéique peut durer plusieurs jours en privant l’organisme d’eau et de sels minéraux, essentiels à la survie.

Suite à un repas, les aliments ingérés ne sont pas directement utilisables par l’organisme. Ils doivent d’abord être digérés au sein de l’estomac puis de l’intestin grêle afin de mettre à disposition de l’organisme les nutriments dont il a besoin. C’est le processus de digestion. Effectivement, grâce à leur progression par contraction dans le tube digestif (c’est-à-dire de la bouche au rectum), les aliments subissent des modifications chimiques via les sucs digestifs produits au niveau de l’estomac et de l’intestin grêle. Les nutriments peuvent ensuite passer dans le sang, tandis que les déchets sont éliminés dans les selles.

La diarrhée, à l’inverse de la constipation, résulte de l’accélération du transit intestinal. Les selles, formées des résidus alimentaires, passent trop vite dans le colon. L’eau ou les nutriments qu’elles contiennent n’ont, par conséquent, pas le temps d’être extrait comme c’est le cas dans le processus de digestion normal.

La diarrhée aiguë est très souvent d’origine virale. Les intestins infectés produisent de l’eau qui va se mélanger aux aliments en digestion. Les causes de la maladie sont très nombreuses, par exemple :

• Une modification du type d’alimentation ;
• Le stress et l’anxiété lors d’un voyage ;
• Certains médicaments ;
• Ou encore certains aliments ;
• etc …

Moins souvent, la diarrhée peut être liée à une inflammation chronique de l’intestin, des troubles hormonaux, une incapacité de l’intestin à absorber certaines substances ou un transit hyperactif.

On distingue trois types de diarrhée :

• La diarrhée aiguë qui dure plusieurs heures ou jours ;
• La diarrhée chronique lorsqu’elle dure plus de 14 jours de suite ;
• La dysenterie (diarrhée avec émission de glaire et de sang).

Quels symptômes ?

En général, l’épisode diarrhéique se manifeste brutalement et se termine spontanément après 2 ou 3 jours. Il se traduit par l’évacuation fréquente de selles liquides, avec présence ou non de glaires ou de sang. Des crampes abdominales, de la fièvre et une faiblesse générale sont fréquemment associés.

Plus rarement, la diarrhée s’installe durant plusieurs semaines voire des mois. On parle de diarrhée chronique.

La principale complication liée à un épisode diarrhéique, lorsque celle-ci est abondante, est la déshydratation, en raison d’une perte importante d’eau. Effectivement, pendant la crise, les selles liquides, les vomissements, la transpiration, l’urine et la respiration peuvent entraîner des pertes hydriques et électrolytiques (sodium, potassium, etc.) importantes. Une déshydratation survient lorsque ces pertes ne sont plus compensées par l’organisme. Elle est dite modérée et devient préoccupante lorsque le patient présente au moins 2 des symptômes suivants : agitation ou irritabilité, yeux enfoncés et soif intense. L’état de déshydratation est qualifié de sévère lorsqu’au moins 2 des symptômes suivants sont présents : inconscience/léthargie, yeux enfoncés, incapacité ou difficulté à boire et pli cutané persistant (lorsque la trace du pincement de la peau reste visible plus de 2 secondes).

Les personnes les plus à risque de faire une déshydratation sont les enfants et les personnes âgées.

En cas de diarrhée chronique, une dénutrition peut survenir liée au fait que les éléments nutritifs n’ont pas le temps d’être absorbés par les intestins. Le patient est amaigri, faible, avec une sécheresse cutanée et des phanères (ongles et cheveux) et fait de la rétention d’eau.

Diagnostic et traitement de la diarrhée

Quel diagnostic ?

Dans la plupart des cas, la diarrhée et ses causes sont diagnostiquées par le médecin traitant, lors d’une consultation, par un simple interrogatoire et un examen clinique.

Le médecin peut demander des examens complémentaires pour confirmer son diagnostic : une analyse de sang et un examen des selles.

Quel traitement ?

La prise en charge d’une diarrhée débute systématiquement par une réhydratation par voie orale. A cet effet, des sachets de réhydratation orale peuvent être utilisés pour éviter le risque de déshydratation. Ils peuvent être achetés en pharmacie, sans ordonnance. La réhydratation est fortement recommandée en cas de diarrhée chez l’enfant ou la personne âgée.

Pour le reste de la population, ne souhaitant pas avoir recours aux sachets de réhydratation orale, il est conseillé de boire beaucoup d’eau (légèrement salé ou sucré) et d’adapter son régime alimentaire (plus de riz, banane, biscottes, soupes, compotes, etc.).

Dans certains cas, lorsque l’agent infectieux à l’origine de la maladie a été mis en évidence comme étant une bactérie, une prescription d’antibiotiques peut être nécessaire en complément.

Sinon, le traitement est symptomatique. Afin de stopper la diarrhée, des anti-diarrhéiques peuvent être utilisés. Il en existe plusieurs types, selon leur mécanisme d’action :

• Les ralentisseurs du transit (dont le lopéramide) sont disponibles avec ou sans ordonnance. Il est cependant recommandé de suivre la posologie indiquée par le médecin ou le pharmacien et ne pas excéder les 2 jours de traitement sans avis médical. Idéalement, ces médicaments doivent être réservés aux situations particulières (avion, réunion importante, etc.) en raison des constipations secondaires qu’ils peuvent engendrer ;
• Les anti-sécrétoires intestinaux (par exemple, le racécadotril), lorsque la diarrhée est très liquide.

D’autres traitements peuvent être proposés. Notamment, les anti-diarrhéiques dit d’origine microbienne en traitement d’appoint. Ils contiennent des probiotiques et leur action repose sur la reconstitution de la flore intestinale (par exemple, le Lactéol ).

Des pansements digestifs, comme le diosmectite sont également disponibles en pharmacie. Ils restent généralement le traitement de première intention de la diarrhée.

Des spécialités à base de plantes ou homéopathiques peuvent aussi être proposés, par exemple le diaralia.

A noter que la diarrhée est une affection évitable. Il est possible de la prévenir par le respect de quelques mesures simples :

• Les règles d’hygiène de base. Par exemple, se laver les mains plusieurs fois par jour, et plus particulièrement dans certaines situations comme avant de préparer à manger, avant de se mettre à table et après être allé aux toilettes. Il faut aussi nettoyer régulièrement les lieux de stockage de la nourriture comme le réfrigérateur ou le garde-manger ;
• En voyage, il faut être vigilant sur la nourriture et les boissons proposées. Il faut prêter attention au lavage des mains, à l’eau de boisson (préférer l’eau en bouteille), aux plats crus, froids ou réchauffés (il est préférable de les éviter), au lavage et épluchage des fruits et légumes.

Publié le 19 septembre 2017. Mis à jour par Charline D., Docteur en pharmacie, le 26 juillet 2021.