Emballages alimentaires et substances polluantes : Quel impact sur la santé ?

Qu’ils soient en carton, en papier, en aluminium ou en matières plastiques diverses, les emballages alimentaires sont omniprésents dans notre quotidien. Quelles molécules polluantes renferment-ils et quelles sont les conséquences pour la santé à long terme ? Ce sont les questions soulevées par le projet FoodContact. On fait le point.

Des substances polluantes dans les emballages alimentaires

De nombreuses études ont déjà fait état de la présence de substances polluantes dans les emballages alimentaires. Qu’il s’agisse de phtalates, de PFAS, de retardateurs de flammes bromés ou de bisphénols, ces composés potentiellement toxiques peuvent en effet migrer vers les boissons ou aliments contenus dans les bouteilles en plastique et contenants en tous genres. 

Or, à ce jour, la communauté scientifique ne connaît toujours pas l’impact pour la santé des populations de :

• De l’accumulation de plusieurs de ces polluants d’emballages.
• De leur interaction potentielle avec les aliments emballés, en fonction de leur composition en graisses, en sucres ou en additifs.

Dans ce contexte, des scientifiques de l’Inserm ont mis sur pied FoodContact, un projet visant  identifier les liens entre cette contamination aux emballages alimentaires et la survenue de pathologies métaboliques (hypertension, diabète de type 2, l’obésité), thyroïdiennes ou cancéreuses.

Identification et dosage des substances polluantes ingérées

Pour mener à bien leurs travaux, les scientifiques ont donc exploité les données issues de la cohorte NutriNet-Santé incluant près de 180 000 volontaires pouvant scanner le code-barre de chaque aliment qu’ils consomment. Grâce aux informations issues de la base de données alimentaires publique Open Food Facts, les scientifiques ont ainsi eu accès à la composition de l’aliment ainsi qu’à la nature de son emballage (canette en métal, bouteille en verre ou en plastique par exemple).

Mais les codes-barres n’ont pas été la seule source d’informations des scientifiques. Les volontaires ont par exemple été invités à répondre à des questionnaires relatifs aux ustensiles qu’ils ont l’habitude d’utiliser en cuisine ou à leur façon de réchauffer des plats au micro-ondes.

Sur la base des informations collectées, les scientifiques ont pu élaborer des modélisations mathématiques permettant de déterminer quels contaminants ont été ingérés par chaque participant et à quelles doses. C’est ainsi que plus de 12 000 substances contenues dans les emballages alimentaires ont été identifiées.

Mesurer l’impact des substances polluantes sur la santé des populations 

Ces substances polluantes étant identifiées dans les emballages alimentaires, les scientifiques cherchent désormais à déterminer quels contaminants et quels mélanges sont les plus associés au risque d’apparition de maladies métaboliques, thyroïdiennes ou cancéreuses.

Pour cela, les participants sont soumis à des prises de sang visant à doser leur exposition à ces polluants et à suivre les éventuelles perturbations hormonales, métaboliques et intestinales. L’objectif affiché ?  Comprendre les causes moléculaires de ces troubles pour établir un véritable lien de cause à effet entre l’ingestion de polluants d’emballages alimentaires et l’impact sur la santé des populations.

A terme, les scientifiques de l’Inserm espèrent contribuer à faire évoluer la réglementation des substances autorisées dans les emballages alimentaires. Ils imaginent même créer un « Toxi-Pack Score », sur le modèle du Nutri-Score existant, pour informer le grand public en toute transparence sur les emballages alimentaires les plus problématiques. D’ici là, on ne saurait que trop conseiller aux consommateurs de privilégier les contenants en verre et les ustensiles en inox !