Alzheimer au masculin : pourquoi le déclin cognitif semble-t-il parfois plus rapide chez les hommes ?

La maladie d’Alzheimer évolue silencieusement pendant de nombreuses années avant l’apparition des premiers symptômes. En France, comme ailleurs, les femmes sont plus nombreuses à en être atteintes, notamment parce qu’elles vivent plus longtemps et que l’âge constitue le principal facteur de risque de la maladie. Chez les hommes, son évolution peut pourtant sembler plus rapide une fois les troubles devenus visibles. La maladie est-elle réellement plus sévère au masculin ? Le Pr Philippe Amouyel, directeur de la Fondation Alzheimer et professeur de santé publique, décrypte ce paradoxe.

Une maladie vraiment plus rapide chez les hommes ?

Pour comprendre ce paradoxe, il faut d’abord regarder les chiffres. « En nombre absolu, quand vous comptez les cas à un moment donné, vous avez plus de femmes que d’hommes qui sont atteintes », rappelle le Pr Amouyel. Cette différence s’explique notamment par l’espérance de vie plus longue des femmes.

Pourtant, si les femmes sont plus nombreuses à développer la maladie, l’évolution semble parfois plus brutale chez les hommes. Ce sentiment d’une dégradation brutale chez les hommes s’explique souvent par ce que le Pr Amouyel appelle le « capital cerveau ». Cette réserve cognitive désigne la capacité du cerveau à compenser pendant un certain temps les lésions liées à la maladie. L’éducation, mais aussi les activités intellectuelles, professionnelles ou sociales pratiquées au cours de la vie, peuvent participer à sa constitution. Plus cette réserve est importante, plus le cerveau peut résister avant que les difficultés deviennent perceptibles. La maladie peut donc avoir progressé pendant de nombreuses années lorsque les symptômes apparaissent. Le déclin peut alors sembler plus rapide. « L’issue de l’individu, que ce soit un homme ou une femme, reste toujours la même », souligne le Pr Amouyel.

Le risque cardiovasculaire, un enjeu majeur chez les hommes

Un autre facteur vient peser sur l’âge d’apparition des symptômes : la santé cardiovasculaire. Chez les hommes, cette question mérite une attention particulière. « Le facteur de risque vasculaire est important pour les femmes, mais majeur pour les hommes », insiste le spécialiste.

Hypertension artérielle, diabète, tabagisme, athérosclérose, sédentarité, excès de cholestérol LDL, consommation excessive d’alcool ou encore surcharge pondérale sont associés à une apparition plus précoce des symptômes de la maladie d’Alzheimer. « Attention, cela ne signifie pas que ces facteurs vasculaires sont la cause de la maladie d’Alzheimer », prévient toutefois le Pr Amouyel, seulement qu’ils peuvent contribuer à faire apparaître plus tôt ses manifestations cliniques.

Chez les hommes aussi, des symptômes qui ne se limitent pas à la mémoire

Sur le plan des symptômes, en revanche, le Pr Amouyel ne relève pas de spécificité masculine. Les troubles de mémoire sont les plus connus, mais ils ne sont pas les seuls signes possibles. Certaines personnes commencent par rencontrer des difficultés à accomplir des gestes jusque-là familiers, à utiliser certains objets, à trouver leurs mots ou encore à s’orienter. Des changements persistants dans les capacités habituelles, entraînant une gêne dans la vie sociale, doivent donc inciter à consulter, chez l’homme comme chez la femme.

Protéger son « capital cerveau » dès 40 ans

La prévention ne repose pas uniquement sur la santé cardiovasculaire. « Pour moi, la prévention, ça commence dès 40 ans », affirme le Pr Amouyel. L’objectif n’est pas de promettre que l’on empêchera la maladie, mais de préserver le plus longtemps possible les capacités du cerveau et de repousser autant que possible l’apparition des troubles et symptômes.

Dès 40 ou 50 ans, la prévention cardiovasculaire passe par des actions très concrètes : surveiller régulièrement sa tension artérielle, dépister un éventuel diabète, contrôler son cholestérol, stopper le tabac et lutter au quotidien contre la sédentarité comme la surcharge pondérale. Ces facteurs font partie des quatorze facteurs de risque modifiables identifiés par la commission Lancet dans sa mise à jour de 2024, qui estime qu’environ 45 % des cas de démence dans le monde pourraient théoriquement être prévenus ou retardés.

L’activité physique occupe une place importante, tout comme la stimulation intellectuelle. Lire, apprendre, bricoler, jardiner, voyager ou découvrir de nouvelles activités sollicitent différentes fonctions cérébrales. Le spécialiste insiste également sur la correction des troubles de la vue et de l’audition, qui peuvent favoriser l’isolement lorsqu’ils ne sont pas pris en charge.

Enfin, maintenir des relations sociales constitue un autre élément essentiel. La retraite peut notamment représenter une rupture importante : disparition des échanges professionnels quotidiens, changement de rythme et parfois réduction progressive des contacts. Activités collectives, relations amicales et familiales ou engagements associatifs permettent de continuer à solliciter son cerveau et à maintenir des interactions régulières.

Alzheimer : aujourd’hui, demain

Une évolution à nuancer selon le sexe : la maladie d’Alzheimer n’est pas nécessairement plus agressive chez les hommes ; plusieurs études observent même un déclin plus rapide chez les femmes après le diagnostic. La réserve cognitive, la santé cardiovasculaire, mais aussi de multiples facteurs biologiques et sociaux, peuvent contribuer aux différences observées entre hommes et femmes.

Agir dès 40-50 ans : surveiller sa tension, dépister le diabète, pratiquer une activité physique régulière, faire corriger sa vue et son audition et entretenir sa vie sociale contribuent à préserver la santé cérébrale et à retarder autant que possible l’apparition des symptômes.

Consulter au moindre doute : face à des difficultés cognitives persistantes qui retentissent sur le quotidien, il ne faut pas hésiter à en parler à son médecin traitant.