Développement cérébral et neuroatypie : les mécanismes en jeu

Le neurodéveloppement désigne l’ensemble des processus qui permettent au cerveau de se construire, de s’organiser et de fonctionner, depuis la grossesse et tout au long de l’enfance. Il est influencé à la fois par le patrimoine génétique et par l’environnement dans lequel l’enfant évolue. Dans la majorité des situations, ce développement suit une trajectoire dite « typique ». Il peut toutefois s’en écarter, conduisant à des formes de neuroatypie, regroupées sous le terme de troubles du neurodéveloppement (TND).
 Comment se déroule le développement cérébral normal ? Que se passe-t-il lorsque certaines trajectoires sont atypiques ?

Comment se déroule le développement cérébral ?

Le neurodéveloppement débute dès la grossesse. À la naissance, le cerveau du nourrisson est encore immature, il dispose alors d’une plasticité cérébrale très importante. Les cellules nerveuses sont présentes en grand nombre, tandis que leurs connexions restent encore peu organisées.

Au cours des premières années de vie, le cerveau entre dans une phase de maturation intense. Des connexions neuronales, appelées synapses, se créent, se renforcent ou sont éliminées en permanence. Ce remodelage continu permet au cerveau de s’adapter progressivement aux expériences vécues par l’enfant.

Le développement cérébral repose sur plusieurs principes fondamentaux :

• Un processus dynamique, qui évolue en continu et n’est jamais figé ;
• Une interaction constante entre gènes et environnement, aucun de ces facteurs ne suffisant à lui seul à expliquer le développement ;
• Une construction par étapes, avec des acquisitions successives ;
• Une variabilité individuelle importante, considérée comme normale.

Le début de la vie, et en particulier les 1 000 premiers jours, constitue une période dite sensible. Le cerveau y est particulièrement réceptif aux stimulations sensorielles, motrices, relationnelles et émotionnelles, qui participent à l’organisation progressive des réseaux cérébraux.

Que se passe-t-il dans les troubles du neurodéveloppement (TND) ?

Les troubles du neurodéveloppement correspondent à des situations dans lesquelles le développement de certains réseaux cérébraux suit une trajectoire atypique. Ces particularités peuvent apparaître plus ou moins tôt au cours du développement et persister, à des degrés variables, tout au long de la vie.

Les TND résultent d’une interaction complexe entre facteurs génétiques et environnementaux. Ils ne sont pas causés par l’éducation des parents, et ne constituent pas des maladies dégénératives. Lorsque certains réseaux impliqués dans le traitement des informations sensorielles, motrices ou cognitives fonctionnent différemment, l’enfant peut rencontrer des difficultés à interpréter ou à intégrer les informations issues de son environnement.

Selon les réseaux cérébraux concernés, les TND peuvent se traduire par :

• Des difficultés dans le développement du langage, oral ou écrit ;
• Des troubles de la motricité ou de la coordination ;
• Des troubles des apprentissages scolaires ;
• Des difficultés de communication ou d’interaction sociale ;
• Une sensibilité particulière, avec une perception différente des sons, du toucher ou des mouvements.

Le trouble du spectre de l’autisme (TSA) fait partie des TND, au même titre que d’autres troubles, comme les troubles dys. L’intensité, la combinaison et l’expression des difficultés varient fortement d’un enfant à l’autre, ce qui explique la grande hétérogénéité des situations cliniques. Un point essentiel est que, même en présence d’une neuroatypie, le cerveau conserve une capacité d’adaptation, en particulier au cours de la petite enfance. Les accompagnements précoces et un environnement adapté permettent de soutenir le développement de l’enfant et de limiter le retentissement fonctionnel des difficultés.

Neuroatypie : quand s’interroger ?

Tous les enfants n’évoluent pas au même rythme. Un décalage ponctuel dans une acquisition n’est pas préoccupant. Certains éléments peuvent toutefois amener à s’interroger, notamment lorsqu’ils persistent dans le temps :

• Une absence ou une perte d’acquisitions attendues pour l’âge ;
• Une faible réactivité aux interactions, comme le regard, la voix ou les échanges ;
• Des difficultés durables de communication, verbale ou non verbale ;
• Des particularités sensorielles marquées, qui interfèrent avec la vie quotidienne ;
• Une stagnation ou une régression de compétences déjà acquises.

En cas de doute, il est recommandé de consulter un professionnel de santé. Le médecin traitant ou le pédiatre constitue l’interlocuteur de première intention. Il pourra apprécier la situation dans sa globalité, proposer une surveillance ou orienter vers une évaluation plus approfondie si nécessaire.

Le repérage précoce a pour objectif la mise en place d’un accompagnement adapté lorsque cela est utile, en s’appuyant sur la plasticité cérébrale du jeune enfant.

Le neurodéveloppement est un processus complexe, progressif et modulable, marqué par une grande diversité de trajectoires. Les troubles du neurodéveloppement correspondent à des organisations cérébrales atypiques, et non à des échecs du développement. Une observation attentive, un environnement soutenant et, lorsque nécessaire, une prise en charge précoce permettent d’accompagner au mieux chaque enfant, dans le respect de son rythme et de ses particularités.