Hausse des cancers colorectaux chez les moins de 50 ans : des causes encore mystérieuses

Le cancer colorectal augmente fortement chez les moins de 50 ans, avec un risque multiplié par quatre pour la génération née dans les années 1990. Ses causes restent mystérieuses malgré plusieurs pistes de recherche.

Le cancer colorectal progresse rapidement chez les moins de 50 ans. Longtemps considéré comme une maladie de seniors, ce cancer du côlon et du rectum touche désormais de plus en plus de jeunes adultes. Pourquoi cette explosion de cas précoces ? Les chercheurs s’interrogent. A ce jour, aucune cause unique ne permet d’expliquer ce phénomène inquiétant.

Une hausse spectaculaire chez les jeunes adultes

Le décès de l’acteur américain James Van Der Beek, révélé par la série Dawson, à l’âge de 48 ans, a brutalement rappelé cette réalité. En 2020, Chadwick Boseman, star de Black Panther, avait lui aussi succombé à un cancer colorectal à seulement 43 ans.

Ces drames personnels illustrent une tendance mondiale. Selon une étude publiée en 2025 dans le Journal of the National Cancer Institute, les personnes nées dans les années 1990 ont un risque quatre fois plus élevé de développer un cancer colorectal que celles nées dans les années 1960. Les données proviennent de l’Australie, du Canada, des États-Unis et du Royaume-Uni.

Première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans aux États-Unis

Aux États-Unis, le cancer colorectal est désormais la première cause de mortalité par cancer chez les moins de 50 ans, selon une étude publiée en janvier dans la revue JAMA.
 « C’est vraiment effrayant », alerte à l’AFP Helen Coleman, professeure en cancérologie à la Queen’s University de Belfast, tout en rappelant que « les chiffres partaient d’un niveau très bas ».

Dans l’ensemble, la maladie touche encore majoritairement les plus de 50 ans. Seuls 6 % des cancers colorectaux sont diagnostiqués chez des patients plus jeunes, d’après ses travaux menés en Irlande du Nord. Chez les seniors, les taux se stabilisent, voire diminuent, grâce à un meilleur dépistage.

Des diagnostics souvent trop tardifs

Le problème, chez les moins de 50 ans, est le retard au diagnostic. Beaucoup n’imaginent pas être concernés et ignorent les premiers symptômes. James Van Der Beek avait ainsi appris sa maladie à un stade avancé. « J’allais au sauna, je faisais des bains froids… et j’avais un cancer de stade 3 sans le savoir », confiait-il.

Quelles sont les causes du cancer colorectal précoce ?

Surpoids, alimentation déséquilibrée, sédentarité, alcool et tabac sont régulièrement cités. Mais pour Helen Coleman, ces facteurs ne suffisent pas à expliquer « une augmentation aussi rapide en si peu de temps ». « Nous l’ignorons encore », reconnaît aux journalistes de l’AFP Jenny Seligmann, chercheuse à l’université de Leeds. Les scientifiques explorent désormais d’autres pistes.

Le rôle du microbiote intestinal

Une étude publiée en 2025 dans la revue Nature a mis en lumière un indice majeur : les mutations liées à la colibactine, une toxine produite par certaines bactéries comme Escherichia coli, seraient beaucoup plus fréquentes chez les jeunes patients que chez les plus âgés.

D’autres travaux suggèrent également qu’un usage répété d’antibiotiques pourrait augmenter le risque de cancer colorectal précoce.

Pour Jenny Seligmann, la présence de nombreux sous-types de tumeurs montre que les causes sont probablement multiples. « Il sera très difficile d’en identifier une seule. »

Symptômes du cancer colorectal à ne pas ignorer

• diarrhée ou constipation persistante
  
  
• sang dans les selles
  
  
• perte de poids inexpliquée
  
  
• fatigue chronique
  
  

Ces signes doivent conduire à consulter sans attendre.

Dépistage : vers un abaissement de l’âge ?

Face à cette progression chez les jeunes, les États-Unis ont abaissé en 2021 l’âge du dépistage de 50 à 45 ans. En France et au Royaume-Uni, il reste fixé à 50 ans, mais le débat est désormais ouvert.