Peut-on entraîner des pigeons à détecter le cancer ?

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Rédigé par Pierre M. et publié le 20 novembre 2015

La question semble incongrue, pourtant la réponse est peut-être moins improbable que la question. En effet les chercheurs misent sur les sens très développés des animaux pour les entraîner à reconnaître des caractéristiques spécifiques des cellules cancéreuses. En Angleterre, l’hôpital universitaire Milton Keynes mène actuellement un essai clinique pour tester si des chiens très entraînés, pourraient sentir et détecter le cancer de la prostate ou de la vessie dans des échantillons d’urine.

pigeon

Les animaux pour prévenir le cancer

Après les chiens, c’est au tour des pigeons de devenir experts en détection de cancers. Des chercheurs américains ont entraîné 8 pigeons à regarder des coupes de tissus mammaires et à distinguer la présence de cellules cancéreuses bénignes ou malignes. Après 14 jours d’exercices, un pigeon entraîné est capable de donner un bon diagnostic dans 85 à 90% des cas. Cette étude fait l’objet d’une publication dans le journal PLoS One.

Pour entraîner les 8 pigeons, les auteurs de l’étude ont placé chaque pigeon dans une petite chambre en face d’un écran tactile sur lequel étaient présentées des images de cellules cancéreuses bénignes ou malignes. Le pigeon pouvait faire son diagnostic en tapant du bec sur un rectangle jaune (cancer bénin) ou bleu (cancer malin) présents à l’écran. A chaque fois que le pigeon faisait le bon diagnostic, une récompense alimentaire lui était proposée. L’exercice a été répété 144 fois sur une période de 14 jours (voir vidéo ci-dessous).

A la fin de la période d’apprentissage, les chercheurs ont testé les connaissances des 8 pigeons en leur montrant de nouvelles images à diagnostiquer. Pour compliquer les affaires des pigeons, les chercheurs ont modifié les images par rapport à celles présentées lors de l’entraînement, en changeant le grossissement, la couleur ou encore l’orientation. Les pigeons entraînés ont correctement identifié les images dans 85 à 90% des cas. Mieux, lorsque les 8 pigeons étaient regroupés pour se prononcer sur une photo, le diagnostic émis était le bon dans 99% des cas !

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Des sens que ne n’avons pas

Comment font-ils ? Les pigeons ont un système visuel très développé qui les aide à se repérer spatialement. Ils peuvent donc apprendre à reconnaître des éléments visuels élaborés dans des images. Pour les chercheurs qui ont réalisé cette étude, les pigeons ont appris, tout comme l’œil humain, à distinguer les caractéristiques géométriques des cellules cancéreuses.

Il est clair que l’objectif de cette étude n’est pas de remplacer les spécialistes d’anatomo-pathologie par des pigeons, ni même de confirmer le diagnostic humain à l’aide de pigeons. Pour autant, les pigeons pourraient être utilisés dans le cadre du développement de nouvelles techniques d’aide au diagnostic d’images médicales.

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Source :
Pigeons (Columba livia) as Trainable Observers of Pathology and Radiology Breast Cancer Images, Levenson RM and al., PLoS One, 18 novembre 2015, DOI: 10.1371/journal.pone.0141357