Un chien-thérapeute pour faciliter les soins dentaires des enfants autistes ?

Et si la thérapie assistée par les animaux pouvait faciliter la réalisation de soins bucco-dentaires chez les enfants souffrant d’autisme ? C’est ce que suggère une récente étude menée par des chercheurs de l’AP-HP et selon laquelle la présence d’un chien-thérapeute au cours des consultations dentaires permettrait de réduire l’anxiété des enfants présentant des troubles autistiques. On fait le point.

Troubles du spectre autistique et anxiété lors des soins bucco-dentaires

Les troubles du spectre autistique (TSA) désignent des troubles du neurodéveloppement présents depuis la petite enfance. Leurs origines sont multifactorielles avec une composante génétique. Ils se caractérisent par un déficit persistant de la communication et des interactions sociales ainsi que par des intérêts et des activités restreints avec des comportements souvent répétitifs (rituels, sensibilité excessive au bruit etc).

Ces troubles ont malheureusement des répercussions importantes sur la vie quotidienne des enfants souffrant de TSA. Nombre d’entre eux peuvent ainsi ressentir de l’anxiété dans l’environnement peu familier d’un cabinet dentaire. Or, cette anxiété risque de perturber la bonne dispensation des soins dentaires et compliquer la relation de soin avec le professionnel de santé.

De ce fait, pour inciter les enfants à coopérer, les dentistes font parfois appel à des techniques comportementales telles que l’hypnose, la récompense, le mimétisme ou la démystification. Le but étant d’apaiser les craintes tout en facilitant la prise en charge.  

Dans ce contexte, des chercheurs de l’AP-HP ont souhaité étudier l’impact de la thérapie assistée par les animaux (TAA) lors de séances de soins dentaires pratiqués sur des enfants présentant un trouble autistique.

Quel impact de la TAA sur l’anxiété lors des soins bucco-dentaires ?

L’objectif d’une telle étude ? Mesurer l’impact de la TAA sur l’anxiété des enfants et évaluer si elle peut favoriser la transition vers une prise en charge bucco-dentaire conventionnelle, sans la présence du chien-thérapeute.  

Pour mener à bien leurs travaux, les scientifiques ont donc recruté entre mars 2023 et mars 2024 un panel de 49 enfants âgés de 6 à 16 ans et présentant un trouble autistique. Les participants ont ensuite été répartis en deux groupes :

• Un groupe témoin bénéficiant des approches psycho-comportementales habituelles (hypnose, récompense, mimétisme).
• Un groupe expérimental bénéficiant de ces approches mais aussi d’un chien-thérapeute présent lors des deux premières séances de soins dentaires. 

Présent depuis la salle d’attente jusqu’à la fin du traitement, ce chien-thérapeute a rempli plusieurs rôles en fonction des besoins de chaque enfant :

Distraction et médiation sensorielle apaisante pour aider à réduire le stress et l’anxiété de l’enfant.

Modèle comportemental pour l’enfant.

Source de renforcement positif à travers des petits jeux avec l’enfant entre les différentes étapes du soin dentaire.

Chien-thérapeute et soins bucco-dentaires facilités

Après analyse des résultats, les scientifiques ont pu constater qu’au cours de la troisième séance de soins dentaires, les scores moyens d’anxiété des enfants étaient significativement plus faibles dans le groupe expérimental.

Récemment publiés dans la revue Pediatrics, ces résultats laissent penser aux scientifiques que la thérapie assistée par les animaux pourrait avoir un impact positif dans l’acclimatation des enfants aux soins dentaires. Cette stratégie pourrait ainsi faciliter la transition vers des séances de soins conventionnelles et sans animal. Au point que l’Agence régionale de santé d’Île-de-France a accordé un financement pour que le chien-thérapeute de cette étude continue à intervenir dans le service de médecine bucco-dentaire de l’hôpital Bretonneau AP-HP !