Démence : les optimistes ont-ils une longueur d’avance ?

Voir la vie du bon côté ne ferait pas que du bien au moral. Une étude révèle que les personnes optimistes auraient moins de risque de développer une démence au fil des années.

Voir le verre à moitié plein pourrait-il aider à préserver sa mémoire ? L’idée peut sembler simpliste. Pourtant, elle est aujourd’hui prise très au sérieux par les scientifiques. Une nouvelle étude souligne  en effet que l’optimisme ne serait pas seulement bon pour le moral : il pourrait aussi jouer un rôle dans la prévention de la démence.

Publiée le 8 mars dans le Journal of the American Geriatrics Society, cette recherche s’appuie sur des données issues de la Health and Retirement Study, une enquête de référence menée auprès de personnes âgées aux États-Unis. L’objectif : comprendre si notre manière d’envisager l’avenir peut influencer la santé de notre cerveau.

15 % de risque en moins

Pour parvenir à leurs résultats, les chercheurs ont analysé les profils de 9 071 participants, tous cognitivement sains au départ. Leur niveau d’optimisme a été mesuré grâce au Life Orientation Test-Revised, un questionnaire validé qui permet d’évaluer la tendance générale à voir les choses positivement. Cette évaluation a été réalisée dans les deux ans suivant leur première série de tests cognitifs.

Les participants ont ensuite été suivis pendant une période pouvant aller jusqu’à 14 ans. Durant ce laps de temps, les chercheurs ont surveillé l’apparition éventuelle de troubles cognitifs sévères, dont la démence. Et les résultats sont sans appel : plus les individus étaient optimistes au départ, moins ils risquaient de développer la maladie.

Un effet qui résiste aux autres facteurs de santé

Dans le détail, une augmentation d’un écart-type du niveau d’optimisme était associée à une diminution de 15 % du risque de démence. Un chiffre loin d’être anecdotique, d’autant que les scientifiques ont pris soin d’ajuster leurs analyses en fonction de nombreux facteurs susceptibles d’influencer les résultats : âge, sexe, origine ethnique, niveau d’éducation, présence de symptômes dépressifs ou encore problèmes de santé majeurs.

Autrement dit, l’effet observé semble bien lié à l’optimisme lui-même, et non à d’autres variables. Une conclusion qui interpelle, à l’heure où le vieillissement de la population s’accompagne d’une hausse des maladies neurodégénératives. « Le fait d’identifier l’optimisme comme un facteur psychosocial protecteur souligne la valeur potentielle de l’optimisme pour favoriser un vieillissement en bonne santé », précisent les auteurs dans un communiqué de presse. 

Et si tout commençait par notre état d’esprit ?

Reste à comprendre comment un état d’esprit pourrait influencer le cerveau à ce point. Plusieurs pistes sont avancées. Les personnes optimistes auraient tendance à adopter des comportements plus favorables à leur santé : elles sont souvent plus actives, entretiennent davantage de relations sociales et gèrent mieux le stress. Des éléments déjà connus pour contribuer à la préservation des fonctions cognitives.

Mais ce n’est pas tout. Certains chercheurs évoquent également des mécanismes biologiques directs. Un niveau de stress chronique plus faible, par exemple, pourrait limiter les effets délétères sur le cerveau. De même, une meilleure régulation émotionnelle pourrait jouer un rôle dans la protection des circuits neuronaux impliqués dans la mémoire.

Faut-il pour autant se forcer à voir la vie en rose pour éviter la démence ? Pas si simple. L’optimisme n’est pas une baguette magique, et cette étude ne prouve pas un lien de cause à effet direct. Elle met toutefois en lumière un facteur jusqu’ici peu exploré dans la prévention des troubles cognitifs.