Chenilles processionnaires : le retour d’un danger discret pour vous… et vos animaux

Dès le printemps, les chenilles processionnaires envahissent parcs et jardins. Invisibles mais dangereuses, elles menacent la santé des chiens et des promeneurs. Voici comment réagir.

Avec les beaux jours, elles refont surface dans les parcs, les jardins et en lisière de forêt. Les chenilles processionnaires, reconnaissables à leurs déplacements en file indienne, sont de retour dès le mois de mars partout en France. Derrière leur apparence presque inoffensive, elles représentent pourtant un risque bien réel, en particulier pour les chiens.

« Les poils qu’elles dégagent, souvent invisibles, peuvent provoquer des atteintes cutanées (démangeaisons, urticaire), des troubles respiratoires, des atteintes oculaires et des inflammations graves chez les animaux (langue, muqueuses) », rappelle l’Agence régionale de santé d’Île-de-France. Le mot d’ordre est clair : ne jamais les toucher. Deux espèces sont principalement concernées. « Les chenilles processionnaires du chêne et du pin sont les formes larvaires de deux types différents de papillons, Thaumethopœa processionea pour la Processionnaire du chêne et Thaumethopœa pityocampa pour la Processionnaire du pin », précise l’ARS. Ces dernières, très actives actuellement, descendent des arbres pour s’enfouir dans le sol, une phase particulièrement à risque.

Un danger invisible… et transporté par le vent

Le principal problème vient de leurs poils urticants, chargés d’une toxine appelée thaumétopoéïne. Extrêmement légers, ils peuvent être transportés sur plusieurs dizaines de mètres et se fixer sur la peau, les vêtements ou les cheveux, sans contact direct avec l’animal.

Chez l’humain, cela peut provoquer démangeaisons intenses, plaques rouges, conjonctivites ou troubles respiratoires. Dans de rares cas, des réactions graves comme un choc allergique peuvent survenir. Une étude de l’Agence nationale de sécurité sanitaire indique que la majorité des cas restent bénins, mais le risque augmente dans les zones fréquentées : jardins, écoles, aires de jeux.

Chiens : un risque vital en quelques heures

Les animaux domestiques sont particulièrement exposés, surtout les chiens. En reniflant ou en léchant le sol, ils peuvent entrer en contact avec les poils urticants. Les conséquences peuvent être rapides et sévères.

« C’est le plus grave, car cela peut souvent aller jusqu’à la nécrose de la langue ou de la truffe », alerte Alice Samama, coordinatrice de l’Observatoire national des chenilles processionnaires, auprès de France 3. Dans certains cas, une partie de la langue doit être retirée par un vétérinaire.

Certains signes doivent alerter immédiatement : salivation excessive, langue gonflée ou violacée, agitation, vomissements. « Il s’agit d’une réaction inflammatoire aiguë liée aux toxines urticantes (thaumétopoéine). L’œdème et la vascularite locale peuvent entraîner des lésions irréversibles si la prise en charge est tardive », explique le vétérinaire « Supervet » et relayé par le Parisien.

Les bons réflexes en cas de contact

Face à une suspicion d’exposition, chaque minute compte. Il faut empêcher l’animal de se lécher ou de se frotter, puis rincer abondamment à l’eau claire, sans frotter, au risque de libérer davantage de toxines.

Attention toutefois aux gestes mal maîtrisés. « En cas de stress, il arrive qu’ils en viennent à noyer le chien en utilisant le jet », souligne France 3. Le mieux reste de contacter immédiatement un vétérinaire ou un centre antipoison vétérinaire.

Pour les humains, il est recommandé de se doucher rapidement, de changer de vêtements et d’éviter de se gratter. En cas de symptômes persistants ou d’atteinte oculaire, une consultation médicale s’impose.

Prévenir plutôt que guérir

La meilleure protection reste l’évitement. Éloignez-vous des arbres infestés, en particulier les pins et les chênes, et surveillez vos animaux lors des promenades. Les nids peuvent être signalés via une plateforme dédiée afin d’alerter les autorités.

Dans les jardins, quelques précautions s’imposent : ne pas faire sécher le linge près d’arbres contaminés, laver soigneusement les fruits et légumes, et porter des vêtements couvrants lors des travaux extérieurs.

Car malgré leur dangerosité, ces insectes jouent aussi un rôle dans l’écosystème. Leur destruction n’est donc pas systématique. D’où l’importance d’apprendre à cohabiter… en restant vigilant.