Cortisol : démêler le vrai du faux

« Cortisol detox », « Ventre mou lié au cortisol », « Visage gonflé et cortisol », «  Si vous êtes anxieux, vérifiez votre niveau de cortisol » … sur les réseaux sociaux, des fake news santé remettent en question certaines de nos préoccupations santé et incriminent le cortisol. Eclairage.

Le cortisol en bref

Essentiel à l’organisme, le cortisol est une hormone produite par les glandes surrénales. Appelée aussi « hormone du stress », cette molécule remplit de nombreuses fonctions dans notre organisme.

Voici, un résumé de ces rôles et mécanismes d’actions :

• Rôle dans le métabolisme : stimule production de glucose et aide au maintien d’une glycémie normale, facilite le catabolisme des graisses et lipides pour la production d’énergie (ATP) ;
• Rôle dans le cycle veille-sommeil : niveau de cortisol haut le matin et bas le soir pour réguler la dépense énergétique et la vigilance ;
• Rôle dans l’inflammation : effet anti-inflammatoire en modulant les réponses immunitaires, autrement dit les réponses du système de défense de notre organisme :
• Rôle dans la réponse au stress : le cortisol est libéré en réponse à un stress physique ou psychologique et permet la mobilisation de l’énergie et la régulation de la tension artérielle ;
• Rôle sur l’humeur et les fonctions cognitives (mémoire, concentration) ;
• Rôle dans la régulation des équilibres hydriques.

Certaines pathologies sont associées à un déficit en cortisol, on parle alors d’insuffisance surrénalienne caractérisée par une fatigue intense, de l’hypotension et une perte de poids.

Au contraire, lors d’une hypersécrétion de cortisol, associé au syndrome de Cushing, le patient ressent une fatigue chronique et une fatigue musculaire, des troubles du sommeil, une prise de poids (surtout au niveau de l’abdomen), de l’anxiété. Les symptômes les plus marquants sont une accumulation de graisse au niveau du torse ou de l’arrière du cou, un visage bouffi et arrondi et un affinement de la peau. Ce syndrome résulte très souvent de la prise de corticoïdes pour traiter une affection médicale ou d’une tumeur dans l’hypophyse ou des glandes surrénales.

Retenons néanmoins qu’avoir un taux beaucoup trop faible ou beaucoup trop élevé de cortisol est en réalité très rare.

Cortisol et fausses informations

De nombreuses informations erronées sur le cortisol inondent les réseaux sociaux. Ainsi, le dérèglement du cortisol serait responsable de nombreux troubles ou dysfonctionnements de santé. Des experts autoproclamés énumèrent pêle-mêle des problèmes de sommeil, de poids, de régulation de température interne ou d’irritabilité liés au cortisol. Avoir mal au dos, mal dormir, être stressé, ou avoir des envies irrépressibles de sucre serait également lié à un problème de cortisol.

Certains influenceurs ou certaines personnes autoproclamées « coach en santé » mettent en avant la « fatigue surrénalienne » impliquant que le stress répété réduit la production de cortisol qui, à son tour, induit fatigue, troubles du sommeil, prise de poids abdominale et anxiété. Cependant, les travaux scientifiques et la recherche clinique n’ont jamais confirmé l’existence de ce « syndrome de l’épuisement des glandes surrénales » lié au stress.

La Société française d’endocrinologie confirme qu’il n’existe « aucune preuve scientifique permettant de confirmer que la fatigue surrénale est une véritable affection médicale ».

Rappelons cependant que c’est une hormone indispensable pour le fonctionnement de l’organisme et qu’il est nécessaire d’avoir une concentration à l’équilibre en cortisol sur 24 heures.

Un ventre bedonnant qui résiste aux efforts réalisés au quotidien et un visage qui apparait un peu gonflé ne peuvent pas être systématiquement attribués à un cortisol dérégulé.

Dans la caisse de résonnance des réseaux sociaux, ces faux conseils médicaux fonctionnent, car ils génèrent étonnements, inquiétudes, questionnements et peurs.

Les discours sont élaborés pour être plus ou moins facilement piégés : vocabulaire médical apparemment maitrisé, discours simple et apparemment « raisonné » et descriptifs de symptômes généraux permettant de s’identifier à ce qui est dit. Qui ne s’est jamais inquiété d’être fatigué ? ou d’avoir pris du poids sans véritablement d’explications ?

Les pièges de cette désinformation médicale

Ces informations médicales fausses et trompeuses sont problématiques pour plusieurs raisons. Elles peuvent induire des mauvais comportements et favoriser :

• L’auto-diagnostic : une pratique évidemment non recommandée, car elle peut retarder l’identification de la vraie cause de la survenue d’un symptôme précis ;  
• Les achats inutiles et potentiellement dangereux de compléments alimentaires, de cures détox, de boissons détox ou de régimes trop restrictifs ;
• Une perte de temps et d’argent avec le recours à des faux dispositifs de dosage de cortisol (dosage salivaire par exemple).

Le docteur en santé publique Thibault Fiolet, dénonce d’ailleurs, auprès de l’Agence France Presse (AFP) : « le charlatanisme » de ceux qui parlent de « fatigue surrénalienne ».

Conclusion : le cortisol est une hormone essentielle au fonctionnement de notre corps et ses variations sont normales.

Cependant, pour celles et ceux qui s’interrogent sur leur taux de cortisol, privilégiez bien sûr une consultation médicale encadrée auprès de votre médecin traitant ou d’un endocrinologue.