Du génome humain à la thérapie génique

Le séquençage total du génome humain s’est achevé au début des années 2000. Une étape décisive sur la longue route qui mène à la thérapie génique.

Le séquençage du génome humain : un ambitieux projet mondial

Au début des années 2000, les chercheurs ont annoncé la fin d’un des plus grands projets scientifiques modernes, le séquençage du génome humain. Ce séquençage consistait à lire la séquence de l’ensemble de l’ADN (molécule porteuse de l’information génétique contenue dans les cellules). Contrairement aux estimations, seulement 30 000 à 35 000 gènes ont été identifiés chez l’Homme, à partir des 3 milliards de caractères déchiffrés sur la séquence d’ADN, composant nos 23 paires de chromosomes.

Quel était l’objectif de ce séquençage ? Les attentes des chercheurs étaient multiples, le séquençage du génome humain constituant le point de départ de nombreuses recherches. Les applications sont notamment les suivantes :

• Comprendre l’origine des maladies génétiques et des prédispositions génétiques à certaines maladies ;
• Déterminer ce qui différencie l’Homme des autres espèces, mais aussi les différences génétiques entre les individus ;
• Comprendre comment les gènes sont exprimés et régulés dans différents contextes de vie ;
• Déterminer les facteurs de risque génétiques de certaines pathologies ;
• Développer des outils de thérapie génique contre les maladies impliquant un aspect génétique.

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Des avancées considérables vers la thérapie génique

La thérapie génique consiste à modifier le matériel génétique des cellules dans le but de prévenir ou de soigner une maladie. Selon les cas, plusieurs options sont possibles :

• Réparer un gène défectueux ou manquant, responsable d’une maladie génétique ;
• Bloquer certains gènes, qui peuvent être impliqués dans le développement de cancers ou d’autres maladies graves ;
• Agir sur la régulation de certains gènes ou de certaines séquences d’ADN pour induire un effet thérapeutique.

Selon les contextes et les maladies, les gènes peuvent être modifiés in vivo, directement dans l’organisme du patient, ou ex vivo sur des cellules prélevées chez le patient puis réinjectées au patient après modification génétique.

La thérapie génique peut également être associée à la thérapie cellulaire, pour produire des cellules à visée thérapeutique. Cette combinaison de technique a notamment permis le développement des cellules CAR T, désormais disponibles pour le traitement de certaines leucémies.

Les cellules humaines ne sont pas les seuls outils en thérapie génique. Il est également possible de produire des virus génétiquement modifiés, par exemple destinés à détruire des cellules cancéreuses. Un tel virus a été notamment mis sur le marché dans le traitement du mélanome.

Au fur et à mesure des années, la thérapie génique connaît un essor important. Actuellement, plus de 700 essais cliniques sont en cours dans le monde et plusieurs médicaments de thérapie génique ont déjà été mis sur le marché aux USA, en Europe et en Chine. La thérapie génique suscite de nombreux espoirs pour le traitement et la prévention de maladies très diverses (maladies génétiques, maladies dégénératives, maladies métaboliques, maladies auto-immunes, etc.).

Si les recherches ont d’ores et déjà abouti pour certaines pathologies, il reste encore du chemin à parcourir pour d’autres maladies, notamment en raison de difficultés technologiques. Le coût des traitements de thérapie génique pourrait également représenter un obstacle à son développement. Dans tous les cas, la thérapie génique semble vouée à un bel essor dans les années et décennies à venir.

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Estelle B. / Docteur en Pharmacie

Sources