L’otite barotraumatique est due à des variations de pression dans l’oreille. C’est l’accident le plus fréquent au cours de la plongée, particulièrement pendant la descente. Cette affection se traduit par des douleurs intenses plus ou moins associées à des vertiges et à une diminution de l’audition. La guérison est généralement spontanée et sans séquelle, sauf pour les stades les plus sévères.
Définition et symptômes
Qu’est-ce qu’une otite barotraumatique ?
À savoir ! On parle de barotraumatisme pour toute manifestation pathologique liée à des variations de pression au sein de l’organisme. Il peut donc affecter l’oreille, mais aussi les sinus, le système respiratoire ou le système nerveux.
Une otite barotraumatique est caractérisée par l’atteinte du tympan dans l’oreille moyenne en lien avec une variation trop rapide de la pression. En effet, cette variation trop rapide au niveau de l’oreille ne laisse pas le temps à la trompe auditive d’équilibrer les pressions. Pour maintenir une pression égale de part et d’autre du tympan, il faut que l’air puisse circuler librement entre le nasopharynx et l’oreille moyenne. En cas d’infection, d’allergie ou d’autres mécanismes susceptibles de perturber le fonctionnement de la trompe d’Eustache, la pression au niveau de l’oreille moyenne diminue et se trouve en dessous de la pression ambiante. Le tympan se déforme, jusqu’à parfois se déchirer, ce qui peut entraîner des lésions sur les osselets et un risque d’infection.
Un barotraumatisme au niveau de l’oreille peut survenir dans différentes situations :
- En plongée sous-marine. En effet, une otite barotraumatique survient dans 1 à 2% des plongées. Le risque le plus important existe essentiellement lors du premier palier, entre 3 et 4 mètres de profondeur. Egalement, chez les scaphandriers ;
- En avion lors du décollage ou de l’atterrissage ;
- Les patients sous ventilation assistée.
Quels symptômes ?
Une otite barotraumatique se traduit par divers symptômes de gravité plus ou moins importante :
- Une douleur vive dans l’oreille (otalgie) ;
- Une sensation d’oreille bouchée ou pleine ;
- Une perte d’audition (hypoacousie) réversible ou non ;
- Des bourdonnements d’oreille (acouphènes) associés ou non à des vertiges ;
- Des saignements (otorragie) témoignant d’une rupture du tympan.
Diagnostic et traitement
Quel diagnostic ?
Le diagnostic d’une otite barométrique est d’abord clinique. Autrement dit, ce type d’otite est évoqué devant la présence de certains signes cliniques, et les résultats de l’examen à l’otoscope.
Ce dernier permet de définir le stade de la lésion :
- Stade 1, rougeur importante du tympan ;
- Stade 2, rétractation du tympan ;
- Stade 3, épanchement séreux, c’est-à-dire présence de liquide derrière le tympan ;
- Stade 4, tympan congestionné de sang ;
- Stade 5, rupture du tympan.
Souvent, le diagnostic est confirmé par le récit de l’événement à l’origine du traumatisme (avion, plongée, explosion, etc.).
Quels traitements ?
Généralement, les otites de stade 1 ou 2 guérissent spontanément en quelques jours, sans entraîner de séquelles.
En cas de douleurs importantes, des antalgiques peuvent être prescrits.
Dans les stades plus avancés de l’otite barotraumatique, des séquelles peuvent exister. La récupération peu être plus ou moins complète. Parfois, une surdité en découle.
Les cas les plus sévères peuvent nécessiter une intervention chirurgicale afin de réparer les lésions causées.
Prévention
Les otites barotraumatiques peuvent être évitées.
En plongée sous-marine, il est déconseillé de plonger en cas de rhume, et il faut bien respecter les différents paliers. Lorsqu’une douleur intervient en cours de plongée, il faut interrompre immédiatement la descente ou la montée, et rester stable à la hauteur où les douleurs sont les moins importantes.
En avion, il est recommandé de pratiquer la manœuvre de Valsalva en cas de sensation d’oreille bouchée. Cette manœuvre consiste à se pincer les narines, la bouche fermée, et à souffler dans son nez de manière à ouvrir la trompe auditive et à rééquilibrer les pressions. Il est aussi possible de mâcher un chewing-gum (ou des bonbons) durant un voyage en avion.
Charline D., Docteur en pharmacie
