Barotraumatisme

Un barotraumatisme est une lésion qui survient lorsque l’organisme est soumis à une variation de pression, à savoir une augmentation de pression (par exemple la descente en plongée sous-marine ou la perte d’altitude en avion) ou, au contraire, à une chute de pression (la remontée en plongée ou la prise d’altitude en avion). Il se manifeste lorsque les mécanismes physiologiques de l’oreille ne permettent pas de suffisamment compenser la différence de pression. Un barotraumatisme peut être à l’origine de divers symptômes : douleurs, vertiges, nausées, vomissement, acouphènes, pertes d’audition, etc.  Le diagnostic est clinique, il repose sur les symptômes du patient et ses antécédents (plongeur ou aviateur). La prise en charge d’un barotraumatisme de l’oreille ou des sinus est majoritairement symptomatique. Autrement dit, elle repose sur l’administration d’un décongestionnant nasal associé à un antalgique, et dans certains cas, de corticoïdes ou antibiotiques. Dans quelques cas rares où les lésions sont graves, une chirurgie peut être réalisée en urgence.

Définition et symptôme d’un barotraumatisme

Qu’est-ce que c’est ?

Un barotraumatisme est un traumatisme ou une lésion engendrée par une variation de pression entre différents compartiments de l’organisme. Il peut concerner l’oreille ou les sinus. Le barotraumatisme de l’oreille est impliqué dans deux tiers des accidents de plongée.

La plongée sous-marine est une activité comportant un risque de traumatisme barométrique. Elle peut causer des lésions de l’oreille interne, moyenne et externe.

L’oreille peut schématiquement être divisée en trois compartiments :

1. L’oreille interne, qui contient les deux organes sensoriels que sont la cochlée et le vestibule, mais également les cellules réceptrices, qui reçoivent et transmettent les vibrations mécaniques au cerveau ensuite converties en influx nerveux.
2. L’oreille moyenne qui abrite le tympan. Ce dernier est relié mécaniquement par une chaîne de trois osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier) à une autre membrane appelée la fenêtre ovale qui ferme l’oreille interne. La membrane du tympan permet de contrôler l’intensité des ondes sonores qui pénètrent dans l’oreille. Elle les transforme en vibrations pour être transmisses à l’oreille interne.
3. L’oreille externe avec le pavillon (la partie visible de l’oreille) et le conduit auditif externe. Le pavillon permet de capter le son pour le transmettre au conduit auditif.

Normalement, la trompe d’Eustache (ou le tube auditif) assure l’équilibre entre la pression à l’extérieur et à l’intérieure de l’oreille. Ce conduit de quelques centimètres relie la cavité tympanique au nasopharynx (nez). Lorsque la trompe d’Eustache est altérée, par exemple si elle présente un calibre inférieur à la normale ou des difficultés d’ouverture, il existe une prédisposition au barotraumatisme.

À noter ! La présence de mucus dans le conduit ou une inflammation de celui-ci (rhinite, etc.) représente également un facteur de risque du barotraumatisme. En cas d’augmentation soudaine de la pression à l’extérieur de l’oreille, le tympan est repoussé vers l’oreille moyenne et des douleurs, troubles de l’audition, vertiges, etc. en découlent.

Un barotraumatisme peut aussi concerner les sinus frontaux, ethmoïdaux et maxillaires.

Les sinus communiquent avec les fosses nasales via de petites ouvertures à travers lesquelles s’écoulent normalement le mucus. Bien que le rôle exact des sinus ne soit pas encore totalement établi, on sait, en revanche, qu’ils permettent d’augmenter la résonnance de la voix et qu’ils diminuent le poids des os du crâne et de la face.

Il existe 4 types de sinus :

• Sinus frontaux localisés juste au-dessus des sourcils ;
• Sinus maxillaires de chaque côté du nez ;
• Sinus sphénoïdaux présents en arrière et au-dessus des yeux ;
• Sinus éthmoïdaux localisés entre le nez et le coin interne des yeux.

Quels symptômes ?

Lors d’un traumatisme barométrique, les plongeurs décrivent une sensation de plénitude au niveau de l’oreille avec des douleurs lors de la descente. Si la pression n’est pas équilibrée rapidement, des complications sont à craindre : hémorragie de l’oreille moyenne, rupture tympanique.

Par ailleurs, l’eau froide qui arrive au niveau de l’oreille interne peut entraîner des vertiges, des nausées et une désorientation chez le plongeur.

Un barotraumatisme de l’oreille interne est responsable, dans la plupart des cas, de la rupture de la fenêtre ovale, ce qui engendre :

• Des acouphènes ;
• Des vertiges ;
• Une surdité ;
• Des nausées et vomissements.

Lorsque le barotraumatisme concerne les sinus, le patient peut ressentir une légère pression, associée ou non à de vives douleurs, avec une sensation de congestion au niveau des sinus durant la remontée ou la descente. Une épistaxis (saignement de nez) peut aussi être associée. La douleur ressentie peut être intense, et parfois une sensibilité de la face au toucher est également rapportée.

Dans quelques cas rares, le sinus peut se rompre en entraînant un pneumoencéphale qui se manifeste par des douleurs de la face ou de la bouche, des nausées, des vertiges et des maux de tête. Des paresthésies faciales peuvent survenir lorsque le nerf trijumeau est compressé dans le sinus maxillaire.

Diagnostic et traitement d’un barotraumatisme

Quel est son diagnostic ?

Son diagnostic est d’abord clinique. Il repose, en effet, sur la nature des symptômes et leurs circonstances de survenue.

Lorsque le médecin suspecte un barotraumatisme, il prescrit une audiométrie et un examen vestibulaire en urgence.

L’audiométrie est un examen médical permettant d’évaluer la qualité de l’audition d’un patient. Il permet d’évaluer le degré de perte auditive et le type de surdité du patient. Cet examen est réalisé dans une cabine insonorisée dans laquelle divers sons à des fréquences croissantes sont testés. Le patient doit simplement signaler tout son entendu. Un autre exercice repose sur l’écoute d’une liste de mots que le patient doit répéter.

Un examen d’imagerie (TDM) n’est prescrit que lorsqu’une rupture des sinus est suspectée.

Quel traitement ?

En général, le traitement d’un barotraumatisme de l’oreille ou des sinus est symptomatique. En effet, la plupart des lésions guérissent spontanément.

Souvent, des décongestionnants (pseudo-éphédrine ou oxymétazoline) sont prescrits pour faciliter l’ouverture des voies obstruées, et des antalgiques (anti inflammatoires ou opiacés) pour la douleur. Parfois, des corticoïdes par voie nasale peuvent être nécessaires. Lorsque des saignements, ou que des signes d’épanchement existent, des antibiotiques sont prescrits pendant une dizaine de jours.

Une consultation avec un médecin ORL est nécessaire lorsque les symptômes du barotraumatisme sont sévères ou persistent.

Une intervention chirurgicale est parfois pratiquée en urgence, notamment pour les lésions graves de l’oreille interne ou moyenne :

• Tympanotomie pour réparer la fenêtre ovale lorsqu’elle s’est rompue ;
• Myringotomie pour drainer le liquide accumulé dans l’oreille interne.

Les barotraumatismes peuvent être prévenus au cours de certaines activités comme la plongée. Lors de la descente, il est recommandé de déglutir ou d’expirer régulièrement en pinçant les narines afin de permettre l’ouverture des trompes d’Eustache pour équilibrer les pressions. C’est la manœuvre de Valsava. L’administration préventive de décongestionnant par voie nasale est également une option permettant de diminuer le risque de barotraumatisme. Par ailleurs, toute congestion nasale due à une infection des voies respiratoires supérieures contre-indique à la plongée.

Charline D., Docteur en pharmacie