Hypothermie : symptômes, prévention et premiers secours

L’hypothermie correspond à une baisse de la température corporelle sous 35 °C. Ce refroidissement peut être provoqué par des températures très basses, un vent froid, des vêtements humides ou encore une exposition prolongée au froid, même modéré. Sans prise en charge rapide, l’hypothermie peut mettre en danger les fonctions vitales, en particulier chez les personnes vulnérables, comme les enfants, les personnes âgées, les patients souffrant de maladies chroniques. Quels sont les premiers signes qui doivent alerter ? Comment prévenir l’hypothermie quand les températures chutent ? Et quels gestes de premiers secours effectuer en attendant les services d’urgences ? Voici l’essentiel à connaître.

Symptômes de l’hypothermie

La sévérité de l’hypothermie dépend de la température corporelle. Les signes s’installent progressivement et varient selon le stade.

Hypothermie légère (32,2–35 °C)

Les premiers symptômes sont souvent banals, mais doivent alerter :

• Frissons, chair de poule ;
• Extrémités froides : doigts, orteils, nez, joues ;
• Engourdissement pouvant provoquer de la maladresse.

Hypothermie modérée (28–32,2 °C)

La baisse de température affecte le comportement et la coordination :

• Parole difficile, saccadée ;
• Troubles de la marche, mouvements mal coordonnés ;
• Confusion, perte d’attention et de jugement ;
• Respiration et pouls rapides ;
• Fatigue importante.

Hypothermie grave (< 28 °C)

Les fonctions vitales sont menacées :

• Disparition des frissons ;
• Rigidité musculaire ;
• Peau très froide ;
• Respiration lente, voire apnée ;
• Perte de conscience,
• Troubles du rythme avec risque d’arrêt cardiaque.

En dessous de 24 °C, on parle d’hypothermie profonde (<24 °C). La personne est en état de mort apparente et risque de décéder par arrêt cardio-respiratoire.

Prévention de l’hypothermie

L’hypothermie peut survenir même par températures légèrement négatives, surtout en cas de vent ou d’humidité. Quelques mesures simples réduisent fortement le risque.

Adapter ses vêtements

• Appliquer la méthode des 3 couches (sèche + isolante + coupe-vent).
• Couvrir les extrémités : bonnet, gants, chaussettes chaudes.
• Changer immédiatement les vêtements mouillés.

Limiter l’exposition au froid

• Se protéger du vent.
• Faire des pauses régulières en intérieur.
• Éviter les activités prolongées par temps très froid, surtout en cas de fatigue ou de maladie chronique.

Protéger les personnes vulnérables

Les risques sont plus élevés chez :

• Les nouveau-nés et les enfants ;
• Les personnes âgées ;
• Les travailleurs en extérieur ;
• Les patients souffrant de maladies cardiaques, respiratoires et autres pathologies chroniques.

Attention au refroidissement éolien

Lorsqu’il y a du vent, même si la température de l’air ne change pas, le refroidissement éolien accélère fortement la perte de chaleur du corps. On a donc beaucoup plus froid que ce qu’indique le thermomètre. On parle alors de température ressentie. S’il fait –5 °C, mais qu’un vent fort souffle, la température ressentie peut être équivalente à –15 °C ou moins.

 → Dès –10 °C ressentis, le risque d’hypothermie existe en cas d’exposition prolongée.
 → À partir de –48 °C ressentis, le risque devient sérieux.
 → En dessous de –55 °C ressentis, il existe un danger immédiat.

Premiers secours en cas d’hypothermie

Hypothermie légère

Avant d’appeler le 15 pour obtenir l’avis d’un médecin :

• Se mettre à l’abri du froid, sans mouvements brusques.
• Retirer les vêtements mouillés.
• Se réchauffer progressivement : tête, cou, tronc, aine.
• Utiliser si possible des bouillottes ou couvertures chauffantes (sans contact direct avec la peau).
• Boire une boisson chaude et sucrée (sans alcool).
• Ne pas masser la peau, ne pas fumer.

Hypothermie modérée à grave

Appeler le 15 ou le 112 immédiatement.

En attendant les secours :

• Mettre la personne à l’abri du froid et du vent.
• Enlever les vêtements mouillés,
• Réchauffer la personne avec votre propre chaleur corporelle ou en l’enveloppant dans une couverture sèche ou de survie, sans oublier de couvrir la tête.
• Ne pas utiliser de chaleur directe (bouillotte, couverture chauffante) : risque de choc thermique.
• Si la personne est consciente, donner de petites gorgées de boisson chaude et sucrée.
• Si elle est inconsciente, la placer en position latérale de sécurité.
• Surveiller respiration et état de conscience jusqu’à l’arrivée des secours.

L’hypothermie peut survenir dès que le froid, le vent ou l’humidité dépassent les capacités du corps à maintenir sa température. Identifier rapidement les premiers signes et appliquer les bons réflexes permet d’éviter une évolution vers une forme plus sévère, potentiellement dangereuse. Se protéger, se réchauffer progressivement et appeler les secours restent les gestes essentiels.