Le cancer des voies aérodigestives supérieures se traduit par la présence d’une masse tumorale au niveau de l’un des organes présents dans la partie haute des voies respiratoires ou digestives. Ce cancer est très souvent lié à une consommation alcoolique et/ou tabagique. Il peut rester longtemps asymptomatique. Le diagnostic nécessite un examen clinique approfondi associé à une endoscopie digestive. La chirurgie et la chimiothérapie ou encore la radiothérapie représentent les 3 options thérapeutiques possibles.
Cancer des voies aérodigestives supérieures, définition
Le cancer des voies aérodigestives supérieures est le terme permettant de décrire la présence d’une tumeur maligne dans la partie haute des voies aéro-digestives.
Une cellule normale qui a subi une transformation la rendant cancéreuse est à l’origine de tous les cancers dont celui des voies aérodigestives supérieures qui ne fait pas exception. Le développement et la prolifération anarchique d’une telle cellule mènent à la formation d’une masse plus ou moins organisée qualifiée de tumeur maligne. Dans un premier temps, celle-ci se développe de manière locale mais peut affecter d’autres endroits de l’organisme si elle n’est pas traitée, formant ainsi des métastases. Dans 90 % des cas, les cancers des voies aérodigestives supérieures naissent au sein d’une muqueuse, on parle alors de carcinomes épidermoïdes.
Les voies aérodigestives supérieures (ou VADS) comprennent les voies aériennes supérieures et les voies digestives supérieures. Cette dénomination regroupe plusieurs organes pouvant être le siège d’un cancer.
Les voies aériennes supérieures
Elles permettent la circulation et l’oxygénation de l’air jusqu’à la trachée qui mène aux poumons. Plusieurs organes les composent :
- Les fosses nasales ;
- Les sinus de la face;
- Le pharynx et plus particulièrement le nasopharynx qui appartient aux voies aériennes supérieures, localisé en arrière des fosses nasales ;
- Le larynx qui représente le site anatomique contenant les cordes vocales. Il a donc un rôle dans la phonation, mais aussi dans l’ouverture des voies digestives ou aériennes en fonction de l’activité digestive ou respiratoire.
Les voies digestives supérieures
Elles ont pour fonction la déglutition et la digestion des aliments. Elles sont composées de la cavité buccale, dont les lèvres, la langue et le palais ainsi que des glandes salivaires situées dans le plancher buccal et également de deux régions du pharynx c’est-à-dire l’oropharynx qui est en arrière de la langue et l’hypopharynx qui se situe juste au-dessus de l’œsophage.
Le pharynx est donc le carrefour entre les voies aériennes et digestives car il relie les fosses nasales avec le larynx et la cavité buccale avec l’œsophage. Il possède plusieurs fonctions comme la déglutition, la respiration et même l’audition car il est relié à l’oreille interne.
Le cancer des voies aérodigestives supérieures a représenté environ 15 000 nouveaux cas en 2017, en France. Il concerne les hommes dans 75 % des cas notamment à cause de l’importance du tabac et de l’alcool dans son développement.
L’ensemble de la prise en charge, allant du diagnostic au traitement, du cancer des VADS est orienté selon la localisation et le tissu d’origine de la tumeur.
Répartition par localisation et par type tissulaire des cancers des voies aérodigestives supérieures
| Localisation | Type de tumeur le plus fréquent | Principaux tacteurs de risque | Répartition |
| Cavité buccale | Carcinome épidermoïde | Alcool et Tabac | 20-25 % |
| Oropharynx | Carcinome épidermoïde | Alcool et Tabac | 10-15 % |
| Hypopharynx | Carcinome épidermoïde | Alcool et Tabac | 25-30 % |
| Larynx | Carcinome épidermoïde | Alcool et Tabac | 30-35 % |
| Sinus Ethmoïde Fosses nasales | Adénocarcinome | Exposition Professionnelles | < 1 % |
| Nasopharynx Rhinopharynx | Carcinome indifférencié du nasopharynx | Virus Epstein Barr (EBV) | < 1 % |
Les carcinomes épidermoïdes de l’hypopharynx, larynx, oropharynx et de la cavité buccale représentent 90 % des cancers des voies aérodigestives supérieures.
Facteurs de risque et symptômes du cancer des VADS
Plusieurs facteurs de risque sont bien connus pour le cancer des voies aérodigestives supérieures :
- Le tabac. La population des fumeurs représente près de 95 % des cas diagnostiqués. De tels chiffres sont explicables par le fait que la consommation de tabac expose la personne à des substances cancérigènes ainsi qu’à une irritation permanente des muqueuses. La fragilisation des muqueuses par l’irritation engendrée par le tabac est donc un terrain d’autant plus favorable au développement d’un cancer des voies aérodigestives supérieures.
- L’alcool. On le retrouve lui aussi dans plus de 90 % des cancers des voies aérodigestives supérieures. De plus, le risque de développer ce type de cancer augmente avec la consommation d’alcool. Plus un individu boit de grandes quantités d’alcool sur une longue durée, plus son risque de cancer des VADS augmente. Enfin, la double consommation alcool-tabac accroit encore plus les risques, car l’effet de l’un augmente la toxicité de l’autre.
- Les virus (papillomavirus (HPV) et Epstein-Barr virus (EBV)).
- Les prédispositions génétiques.
- Les expositions professionnelles (poussières de bois et de cuirs).
Les symptômes retrouvés chez un patient dépendent de la localisation de la tumeur au niveau des voies aérodigestives supérieures. L’augmentation de taille de la tumeur peut aussi perturber le fonctionnement d’un organe ou comprimer un organe voisin, ce qui fera apparaître les signes cliniques.
Principaux signes cliniques selon la localisation tumorale
| Sinus et fosses nasales | Nez bouché, écoulement nasal, saignement de nez anormaux et fréquent, déformation de la tête, troubles de la vision, troubles de l’odorat |
| Cavité buccale et Oropharynx | Plaie sur la langue ne guérissant pas, gonflement et perte de mouvement de la langue, saignement des gencives, gêne au moment d’avaler |
| Hypopharynx | Difficulté pour avaler, enrouement se prolongeant plus de deux semaines |
| Larynx | Enrouement, trouble de l’élocution, difficulté respiratoire |
| Toute localisation | Gonflement progressif d’un ganglion isolé au niveau du cou |
Diagnostic et traitement du cancer des voies aérodigestives supérieures
Comment établir le diagnostic ?
Le diagnostic d’un cancer des voies aérodigestives supérieures repose sur un examen clinique révélant différents symptômes caractéristiques, couplé à un ensemble de bilans paracliniques (biologie, imagerie, biopsie).
L’examen clinique
Le médecin pose des questions et examine de manière méticuleuse le patient devant une suspicion de cancer. L’interrogatoire recherche tout d’abord les facteurs de risque car le cancer des voies aérodigestives supérieures se retrouve à plus de 90 % chez des consommateurs chroniques de tabac et d’alcool.
L’absence de tout facteur de risque n’exclut cependant en rien la possibilité de développer une tumeur. Le médecin procède ensuite à la recherche de ganglions suspects ainsi qu’à un examen complet du nez et de la cavité buccale.
L’endoscopie des voies aérodigestives avec biopsies
C’est un examen qui consiste à insérer un tube contenant un système optique et du matériel chirurgical par les orifices naturels que sont la bouche et le nez. Cet examen, réalisé sous anesthésie générale, permet ainsi d’observer en détails tous ces organes y compris ceux difficiles d’accès comme l’hypopharynx. Si le chirurgien constate une anomalie, il peut pendant l’examen endoscopique faire un prélèvement de tissu appelé biopsie.
Analyse anatomopathologique des tissus prélevés
C’est l’examen qui va permettre de confirmer et de donner les caractéristiques d’une éventuelle tumeur maligne des voies aérodigestives supérieures. En pratique, c’est l’examen au microscope des cellules prélevées. Cette observation directe des cellules va permettre d’affirmer leurs caractères cancéreux.
Le Scanner et l’IRM
Ces deux techniques d’imagerie médicale sont utilisées pour l’examen des ganglions suspects et la recherche de métastases. C’est une étape de diagnostic qui est qualifiée de bilan d’extension, car elle arrive dans un second temps après la découverte du cancer. Ce bilan n’est réalisé que lorsque les médecins suspectent une propagation ou une extension du cancer à d’autres localisations que ceux de la première tumeur découverte.
Quels sont les traitements d’un cancer des voies aérodigestives supérieures ?
La première mesure indispensable dans la prise en charge des cancers des voies aérodigestives supérieures est tout d’abord l’arrêt du tabac et de l’alcool.
Ensuite, le traitement choisi dépend du type cellulaire, de la taille et de la localisation de la tumeur.
En première intention, le cancer des voies aérodigestives supérieures comprend la chirurgie, mais aussi la radiothérapie ; cette spécificité est en partie explicable par le fait que certaines zones des voies aérodigestives supérieures sont difficiles à opérer (larynx, sinus, etc.) et qu’il y a une forte volonté de la part des médecins de proposer un traitement conservant les organes.
La chirurgie
L’acte chirurgical a pour but une ablation complète de la tumeur tout en prenant une marge de sécurité afin de prévenir des risques de récidives. Lorsqu’elle est réalisable, c’est le traitement de référence des cancers de la cavité buccale.
Autrement dit, la chirurgie est la meilleure thérapie connue pour le traitement de cette tumeur. Dans le cas de tumeur affectant un organe profond et important comme le larynx, il existe un type de prise en charge dite de « préservation de l’organe », où, au lieu d’enlever la totalité de l’organe, on essaye plutôt de le préserver au maximum en associant la chirurgie avec une radiothérapie et/ou une chimiothérapie.
La laryngectomie totale est l’ablation complète du larynx. Cette opération lourde peut être nécessaire en cas de cancer évolué. Elle a pour conséquence une perte de la phonation car c’est en effet l’organe contenant les cordes vocales.
La trachéostomie est une ouverture chirurgicale dans la trachée afin d’y placer un tube. Ce qui permet ainsi la respiration après une ablation du larynx.
À savoir ! La trachéostomie désigne une dérivation permanente du larynx contrairement à une trachéotomie qui est transitoire. La trachéotomie est utilisée le plus souvent en situation d’urgence dans le cas d’une obstruction des voies aériennes supérieures.
La radiothérapie
La radiothérapie implique l’utilisation de rayonnements ionisants pour neutraliser les cellules cancéreuses. Elle à l’avantage de pouvoir cibler très précisément une zone à traiter pour irradier la tumeur, en limitant également l’impact sur les tissus sains avoisinants. On peut employer deux modalités de radiothérapie dans le cancer des voies aérodigestives supérieures.
Tout d’abord la radiothérapie externe qui est une technique où la source des rayons est à l’extérieur du patient. Le faisceau de rayonnement est dirigé contre la tumeur du patient en étant guidé par des points de repères. Plusieurs mois de traitement sont généralement nécessaires.
Ensuite la radiothérapie interne ou curiethérapie qui consiste à placer des aiguilles ou des billes contenant la source de rayons dans le corps et au contact de la tumeur. L’irradiation du cancer se fait donc de manière continue. Au cours de la curiethérapie, le patient est considéré comme « radioactif » car la source émettrice de rayons est dans son organisme. Le niveau de radiation utilisé en curiethérapie est faible et le patient a la possibilité de vivre chez lui de manière tout à fait normale mais en prenant toutefois quelques précautions comme de garder une distance de sécurité avec une femme enceinte.
La chimiothérapie
Dans le cancer des voies aérodigestives supérieures, la chimiothérapie a deux indications :
- La réduction de la taille de la tumeur afin d’augmenter les chances de réussite d’une intervention chirurgicale ;
- Le traitement des cancers à haut potentiel de métastases.
Publié le 3 mai 2017 par Jean C., Pharmacien. Mis à jour par Charline D., Docteur en pharmacie, le 12 décembre 2021.
