Prise régulière de laxatifs : un risque accru de démence ?

Et si l’utilisation régulière de laxatifs chez une personne constipée était associée à un risque accru de démence ?  C’est ce que suggère les résultats d’une récente étude publiée dans la revue Neurology. Faisons le point.

Constipation et prise de laxatifs

Par constipation, on entend une difficulté à évacuer les selles. Ce désagrément peut avoir plusieurs causes parmi lesquelles :

• Une alimentation pauvre en fibres,
• Une hydratation insuffisante
• L’absence d’activité physique.
• Des modifications dans les habitudes alimentaires,
• Des problèmes psychiques ou au stress.

Dans les pays occidentaux, on estime que la constipation chronique concerne entre 3 et 5 % de la population adulte. Quant à la constipation occasionnelle, elle est encore plus fréquente.

À savoir ! Les personnes de plus de 55 ans auraient cinq fois plus de risque d’être constipées que les adultes plus jeunes.

Face à un patient souffrant de constipation, le médecin délivre généralement des conseils hygiéno-diététiques (augmentation de l’apport hydrique, des fibres alimentaires et de l’exercice physique). Il recourt parfois à la prescription de laxatifs ayant pour objectif de faciliter le transit et l’émission des selles, mais seulement pour un temps limité car leur usage prolongé est déconseillé (risque d’aggravation des problèmes de constipation ou de dépendance).

À savoir ! On distingue différents types de laxatifs selon leur mode d’action : les laxatifs osmotiques qui ramollissent les selles par un appel d’eau dans l’intestin, les laxatifs de lest qui modifient la consistance des selles, les laxatifs lubrifiants qui agissent en facilitant l’émission des selles à l’aide de corps gras, les laxatifs stimulants qui augmentent la motricité intestinale et les laxatifs par voie rectale.

Selon une récente étude publiée dans la revue Neurology par des chercheurs chinois, l’utilisation régulière de laxatifs n’est pas anodine puisqu’elle serait associée à un risque plus élevé de développer une démence.

Prise régulière de laxatifs et risque de démence

Les chercheurs chinois ont réalisé une vaste étude portant sur plus de 500 000 personnes âgées de 40 à 69 ans et sans antécédents de démence. Dans cette population, 18 235 personnes ont déclaré utiliser régulièrement des laxatifs à raison de plusieurs fois par semaine. Ces personnes consommatrices régulières de laxatifs ont été suivies pendant 9,8 années en moyenne. Voici les observations recueillies par les chercheurs :

• Une démence s’est développée chez 1,3 % des personnes utilisant régulièrement des laxatifs contre 0,4 % des personnes qui en prennent de façon occasionnelle ;
• Une augmentation de 50% du risque de démence chez les utilisateurs réguliers de laxatifs ;
• Une augmentation de 64% du risque de démence chez les personnes n’utilisant que des laxatifs osmotiques par rapport à celles ne prenant pas de laxatifs.
• Une augmentation de 90% du risque de démence chez les personnes utilisant un ou plusieurs types de laxatifs.

Les résultats de cette étude ne permettent pas d’éclaircir les mécanismes précis associant laxatifs et démence. Toutefois, les scientifiques chinois avancent une hypothèse qui implique le microbiote intestinal. En influençant la composition du microbiote intestinal, les laxatifs pourraient affecter la production de neurotransmetteurs impliqués dans les fonctions cognitives et faciliter le passage de substances neurotoxiques dans le système nerveux central. Des travaux plus approfondis seraient évidemment nécessaires pour confirmer le lien entre l’utilisation de laxatifs et le risque de démence.

En attendant la confirmation de l’action des laxatifs sur le microbiote intestinal, il est conseillé aux professionnels de santé de prévenir le mésusage des laxatifs chez leurs patients et de rester vigilants quant aux risques associés à l’utilisation à long terme de ces médicaments. Il est également important d’insister auprès des patients sur les règles hygiéno-diététiques dont les bénéfices ont été prouvés dans le soulagement de la constipation.

Déborah L., Docteur en Pharmacie