Cheveux gris : signe d’un mécanisme de défense contre le cancer

On associe souvent les cheveux gris au vieillissement ou au stress. Pourtant, une étude japonaise publiée en octobre 2025 avance une hypothèse inattendue : dans certains cas, le grisonnement pourrait refléter l’élimination de cellules pigmentaires trop abîmées. Une forme de « nettoyage » cellulaire qui empêcherait ces cellules à risque de continuer à se multiplier.

Faut-il pour autant y voir une protection naturelle contre le mélanome, le cancer de la peau le plus agressif ? Voici ce qu’il faut retenir.

Pourquoi les cheveux blanchissent-ils ?

La couleur des cheveux dépend de la mélanine, un pigment fabriqué par des cellules spécialisées, les mélanocytes. Elles proviennent de cellules souches pigmentaires situées dans le follicule pileux.

Avec le temps, mais aussi sous l’effet de l’exposition solaire, du stress oxydatif ou de facteurs génétiques, ces cellules finissent par perdre en efficacité. Lorsqu’elles ne produisent plus assez de pigment, la fibre capillaire perd sa couleur et les cheveux deviennent gris ou blancs.

Le grisonnement est donc un phénomène multifactoriel, principalement lié au vieillissement naturel et à l’hérédité. Une récente étude publiée dans Nature Cell Biology apporte toutefois un éclairage complémentaire : certaines cellules pourraient disparaître parce qu’elles sont abîmées.

Cheveux gris : conséquence d’un mécanisme de « nettoyage » cellulaire

Les chercheurs japonais ont observé qu’au lieu de continuer à se diviser, certains mélanocytes des follicules pileux, dont l’ADN est abîmé, étaient détruits par l’organisme. Les cheveux blancs pourraient donc aussi être la trace visible d’un mécanisme de défense du corps, qui élimine des cellules trop endommagées pour éviter qu’elles ne deviennent cancéreuses.

Mais si cette découverte ouvre la voie à de nouvelles recherches afin de vérifier que ce phénomène se retrouve ailleurs que dans le follicule pileux, elle ne permet pas d’affirmer que le grisonnement est un signe de protection contre le mélanome. Ce cancer agressif de la peau est une maladie multifactorielle liée notamment au vieillissement cutané, aux coups de soleil répétés, à l’exposition aux UV et aux antécédents familiaux. Avoir les cheveux gris ne signifie donc pas être protégé contre le cancer.

Les mesures de prévention restent recommandées à l’ensemble de la population avec une vigilance particulière chez les enfants :

• Utiliser une protection solaire adaptée (SPF 50) ;
• Porter des vêtements couvrants, des lunettes de soleil et un chapeau en cas d’exposition prolongée ;
• Éviter le soleil aux heures les plus chaudes ;
• Surveiller régulièrement sa peau et consulter en cas de doute.

Cancer de la peau : les signes d’alerte à connaître

Le repérage précoce d’un mélanome repose sur l’observation attentive de la peau. Un moyen simple consiste à utiliser la règle ABCDE, qui aide à identifier un grain de beauté atypique.

Les critères ABCDE

• A — Asymétrie : une moitié ne ressemble pas à l’autre.
• B — Bords irréguliers : contours dentelés ou flous.
• C — Couleur : plusieurs nuances sur un même grain de beauté.
• D — Diamètre : supérieur à 6 mm ou en augmentation.
• E — Évolution : changement rapide de taille, forme ou couleur.

Autres signes à ne pas ignorer

En dehors de l’aspect des grains de beauté, certains symptômes doivent conduire à consulter :

• Une plaie qui ne cicatrise pas ;
• Une tache ou un bouton qui saigne de façon répétée ;
• Une démangeaison persistante ;
• Une douleur inexpliquée ;
• Une zone pigmentée qui s’étend.

Un avis médical rapide est recommandé devant l’apparition d’un de ces symptômes ou tout autre aspect inhabituel de la peau.

Les cheveux gris ne seraient peut-être pas seulement un signe du temps qui passe. Ils pourraient, être le résultat d’un mécanisme de nettoyage cellulaire. Une piste scientifique intéressante, qui devra être confirmée par de futures études. Cette hypothèse ne change toutefois rien aux recommandations de prévention. Le mélanome reste avant tout lié à l’exposition solaire, aux coups de soleil et à l’hérédité. Avoir les cheveux blancs ne protège pas des cancers de la peau. La vigilance, l’autosurveillance et une protection rigoureuse contre les UV demeurent essentielles pour tous.