La Covid-19 pourrait-elle revenir chaque hiver, comme une maladie saisonnière? Alors que la campagne de vaccination contre la Covid-19 continue son déploiement partout en France, avec désormais trois vaccins disponibles, un nombre croissant d’études scientifiques s’oriente vers une saisonnalité marquée de l’épidémie. Explications.

Covid-19 et maladie saisonnière

A ce jour, l’épidémie de la Covid-19 a provoqué plus de 2,5 millions de décès dans le monde. Les scientifiques connaissent de mieux en mieux le SARS-CoV-2. Plusieurs équipes de recherche s’inquiètent aujourd’hui d’une possible saisonnalité de l’épidémie dans les années à venir, et ce malgré les campagnes de vaccination en cours.

Initialement, la baisse des hospitalisations et des décès dans les pays de l’hémisphère Nord entre le printemps et la fin du mois d’août a laissé entrevoir l’idée d’une immunité collective acquise progressivement au fil des mois de pandémie. Des campagnes de vaccination massive sont en place auprès de l’ensemble de la population dans certains pays et plus particulièrement pour les personnes fragiles dans d’autres pays comme la France. Ces campagnes peuvent expliquer la baisse actuellement enregistrée des chiffres de l’épidémie dans plusieurs pays. Et si l’épidémie de la Covid-19 devenait saisonnière, comme une autre infection virale bien connue, la grippe ?

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Plusieurs arguments en faveur d’une épidémie saisonnière

Un nombre croissant de scientifiques s’oriente vers cette hypothèse d’une Covid-19, maladie saisonnière qui deviendrait récurrente les hivers prochains. Pour étayer cette hypothèse, ils avancent plusieurs arguments :

Les vaccins ne procurent pas une immunité totale contre le SARS-CoV-2;
Certains nouveaux variants du virus s’avèrent beaucoup moins sensibles aux vaccins disponibles ;
Le SARS-CoV-2 est un coronavirus, une famille de virus à la saisonnalité marquée ;
Les vaccins ne sont pour l’instant pas administrés aux enfants, ce qui limite la possibilité d’atteindre l’immunité collective. Les scientifiques estiment qu’il faut entre 70 et 80 % de la population immunisée pour atteindre cette immunité collective, qui réduit considérablement la circulation du virus.

De plus, certains facteurs restent encore à étudier, notamment la possibilité de réinfection par le SARS-CoV-2. Des patients atteints par la souche sauvage du virus pourraient peut-être être infectés une seconde fois par de nouveaux variants. La seule immunisation totale possible passerait alors par un vaccin efficace contre tous les variants du virus.

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Cinq stratégies pour anticiper le retour de l’épidémie à chaque hiver

L’émergence de nouveaux variants au début de chaque hiver pourrait provoquer une nouvelle flambée épidémique, surtout si les vaccins disponibles ne sont pas efficaces face au nouveau variant. Cette possibilité d’une récurrence saisonnière de l’épidémie de la Covid-19 doit absolument être prise en compte dans les stratégies des différents systèmes de santé.

Les spécialistes envisagent cinq types de stratégies possibles :

Une intensification des efforts de vaccination pour immuniser la population plus rapidement que les variants n’apparaissent ;
Suivre de près l’épidémiologie de la Covid-19 et notamment l’émergence de nouveaux variants pour adapter en temps réel les campagnes vaccinales ;
Améliorer les capacités d’hospitalisation et de réanimation pour mieux prendre en charge les formes graves de la Covid-19 sans entraîner de saturation des services hospitaliers ;
Réduire la transmission durant les mois d’hiver grâce à l’adoption de mesures particulières d’éducation à la santé ;
Modifier les comportements individuels à risque en particulier chez les personnes les plus fragiles face au virus (personnes âgées, personnes atteintes de maladies chroniques).

Seul l’avenir pourra confirmer ou infirmer le retour hivernal de la Covid-19 dans les années à venir, mais chaque pays peut s’y préparer en adoptant l’une ou l’autre de ces stratégies.