Emulsifiants alimentaires : quels risques cardio-vasculaires ?

Les émulsifiants sont très fréquemment employés par les industriels pour améliorer la texture des aliments ultra-transformés et prolonger leur durée de conservation. Ces additifs alimentaires ne seraient pourtant pas si inoffensifs. Leur consommation serait en effet associée à des risques accrus de maladies cardiovasculaires d’après une étude nouvellement parue dans le British Medical Journal. On fait le point.

Emulsifiants : des additifs affectionnés pas l’industrie agroalimentaire

Dans les pays développés, la consommation d’aliments ultra-transformés peut représenter 30 à 60 % de l’apport énergétique alimentaire d’un adulte. Or, d’après de récentes études, la consommation importante de produits industriels est liée à un risque accru d’obésité, de mortalité et de maladies chroniques comme les maladies cardiovasculaires.

Parmi les additifs que l’on retrouve le plus souvent dans les aliments ultra-transformés, citons les émulsifiants (celluloses, mono- et diglycérides d’acides gras, amidons modifiés, lécithines, carraghénanes, phosphates, gommes et pectines…). Leur rôle ? Améliorer l’apparence, le goût et la texture des aliments industriels tout en prolongeant leur durée de conservation. Présents dans de très nombreux produits comme les biscuits, les desserts industriels, les glaces, les barres chocolatées et les plats préparés, ces additifs alimentaires se retrouvent ainsi consommés quotidiennement par des millions de personnes.

Aussi intéressants soient-ils pour les industriels, les émulsifiants ne seraient pourtant pas si inoffensifs pour la santé. De récentes études ont en effet démontré qu’en perturbant le microbiote intestinal, les émulsifiants augmentaient la susceptibilité aux problèmes cardiovasculaires.

Consommation d’émulsifiants : quel impact sur le risque cardiovasculaire ?

Forts de ce constat, des scientifiques français de l’Inserm, de l’INRAE, de l’Université Sorbonne Paris Nord, de l’Université Paris Cité et du Cnam ont souhaité étudier les conséquences de la consommation d’émulsifiants alimentaires sur la santé cardiovasculaire. Pour mener à bien leurs investigations, les scientifiques ont procédé à l’analyse des données de 95 442 adultes français ayant participé à l’étude NutriNet-Santé entre 2009 et 2021. Aucun participant ne présentait d’antécédents de maladies cardiovasculaires et l’âge moyen de cette cohorte composée à 79% de femmes était de 43 ans.

À savoir ! L’étude NutriNet-Santé est une étude de santé publique participative visant à faire avancer la recherche sur les liens entre la nutrition et la santé. Lancée en 2009 par l’Équipe de Recherche en Épidémiologie Nutritionnelle (EREN), l’étude a déjà donné lieu à plus de 200 publications scientifiques internationales.

Chaque participant a rempli en ligne au moins trois jours d’enregistrements alimentaires durant les deux premières années du suivi. Les chercheurs ont alors pris en compte un ensemble de facteurs de risque connus pour les maladies cardiovasculaires (âge, sexe, poids, indice de masse corporelle, tabagisme etc…).

Chaque aliment (ou boisson) ayant été ingéré a ensuite fait l’objet d’un croisement de données avec des bases existantes dans le but d’identifier la quantité d’émulsifiants présents. Cette analyse de données a été complétée par des dosages quantitatifs en laboratoire. Chaque participant devait ensuite signaler aux chercheurs tout événement cardiovasculaire majeur (crise cardiaque, accident vasculaire cérébral, syndrome coronarien aigu, angioplastie etc). Quant aux décès liés aux maladies cardiovasculaires, ils ont été enregistrés à l’aide du registre national français des décès.

De la nécessité de limiter sa consommation en émulsifiants alimentaires

Après une période de 7 ans au cours de laquelle les scientifiques ont recueilli de précieuses informations, ils ont pu constater un risque accru de maladies cardiovasculaires en lien avec une consommation plus élevée de celluloses totales (codes E460 à E468). Notons que cette association était spécifiquement observée pour les apports en E460 (cellulose microcristalline, cellulose en poudre) et E466 (carboxyméthylcellulose).

Par ailleurs, une consommation élevée en monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E471 et E472) a été associée à des risques plus élevés pour toutes les pathologies étudiées :

• La consommation d’ester lactique des monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E472b) a ainsi été associée à des risques plus élevés de maladies cardiovasculaires et de maladies cérébrovasculaires.
• La consommation d’ester citrique des monoglycérides et diglycérides d’acides gras (E472c) a quant à elle été associée à des risques plus élevés de maladies cardiovasculaires et de maladies coronariennes.

Quant au phosphate trisodique (E339), sa consommation a elle aussi été associée à un risque accru de maladies coronariennes. En revanche, les scientifiques n’ont pu établir aucun lien entre la consommation d’autres émulsifiants et la survenue de maladies cardiovasculaires.

Publiés dans le British Medical Journal, ces résultats suggèrent ainsi que la consommation importante de celluloses totales et de monoglycérides et diglycérides d’acides gras serait liée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, cérébrovasculaires et coronariennes. Les scientifiques conviennent néanmoins que cette étude comporte des limites. Il s’agit en effet d’une étude observationnelle, comportant une proportion élevée de femmes et qui ne peut à elle seule conclure quant à un lien causalité entre émulsifiants et maladies cardiovasculaires.

Si les recherches sur le sujet restent à approfondir, les résultats de cette étude livrent au monde scientifique de nouvelles données importantes qui contribueront certainement à faire évoluer la réglementation liée à l’utilisation des émulsifiants dans l’industrie agroalimentaire. Affaire à suivre ! En attendant, on ne saurait que trop conseiller aux consommateurs de limiter au maximum la consommation d’aliments ultra-transformés…

Déborah L., Dr en Pharmacie