Les additifs alimentaires attirent de plus en plus les soupçons des consommateurs, car plusieurs d’entre eux sont pointés du doigt pour des effets néfastes sur la santé. Parmi les additifs alimentaires en ligne de mire, figurent les émulsifiants alimentaires. Explications.

Les émulsifiants alimentaires, qu’est-ce que c’est ?

Les émulsifiants alimentaires constituent une catégorie d’additifs alimentaires, qui possèdent la propriété de stabiliser les émulsions. Les émulsions sont des mélanges de substances aqueuses et grasses qui ne se dissolvent pas les unes dans les autres. Le cas le plus illustratif est la vinaigrette, dont les deux phases se séparent dès qu’on arrête de les mélanger.

Dans l’industrie agroalimentaire, les émulsifiants favorisent le mélange entre les substances lipophiles et hydrophiles et stabilisent ainsi les émulsions. Ils évitent que les constituants du mélange ne se séparent et augmentent ainsi la durée de vie des aliments transformés. Les émulsifiants les plus utilisés sont :

La lécithine de soja (E 322) ;
Les mono et diglycérides d’acides gras alimentaires (E 471) ;
Les esters de mono et diglycérides d’acides gras alimentaires (E 472).

Actuellement, les émulsifiants alimentaires sont fréquemment utilisés dans l’industrie agroalimentaire pour la préparation des produits de boulangerie – pâtisserie, la confection des crèmes glacées et des confiseries, la production de pâtes à tartiner, mais aussi de nappages et de fourrages.

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Des doutes sur leurs effets sur la santé

Les émulsifiants alimentaires actuellement autorisés sont reconnus sans danger par l’agence américaine du médicament, et des doses journalières acceptables ont été déterminées par des experts de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Pourtant, ces additifs alimentaires suscitent l’inquiétude des consommateurs.

La majorité de ces émulsifiants alimentaires ne peuvent pas être digérés par les enzymes présentes dans l’appareil digestif humain. Ils parviennent donc intacts au niveau des muqueuses intestinales. De récentes études scientifiques ont suggéré que ces additifs alimentaires pourraient contribuer à l’apparition :

D’une surcharge pondérale, en augmentant le poids corporel ;
D’un état inflammatoire au niveau de l’intestin ;
De troubles métaboliques.

Ainsi, une consommation élevée d’émulsifiants alimentaires pourrait entraîner une obésité ou le développement de maladies inflammatoires intestinales chroniques, comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique.

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Un impact négatif sur le microbiote intestinal

Les effets néfastes des émulsifiants alimentaires sur la santé pourraient être liés à leur impact sur le microbiote intestinal. Des études menées chez l’animal ont en effet associé la consommation d’émulsifiants alimentaires et une altération du microbiote intestinal.

Chez l’animal, la carboxyméthylcellulose entraîne ainsi une augmentation de la proportion de certaines espèces bactériennes dans le microbiote, induisant une perturbation de la sécrétion des acides biliaires, à l’origine d’une mauvaise absorption des lipides. Cet émulsifiant pourrait également augmenter le risque de développer des maladies inflammatoires intestinales, des troubles métaboliques ou des tumeurs. Il perturberait aussi l’axe intestin-cerveau, modifiant le comportement social des animaux.

Un autre émulsifiant alimentaire, le polysorbate 80, impacterait négativement le microbiote intestinal des souris, provoquant un état inflammatoire, des troubles hépatiques et métaboliques, mais aussi des cancers.

D’autres émulsifiants alimentaires, comme les pectines ou la gomme guar, sont suspectés d’altérer le microbiote intestinal, sans que les conséquences sur la santé en soient encore connues. De telles études révèlent l’importance de mieux connaître l’effet de ces additifs alimentaires sur le microbiote intestinal et sur la santé.