Pourquoi la chaleur rend-elle malade ?

La chaleur est souvent associée à l’été, au soleil et aux vacances. Mais lorsque les températures grimpent très haut, le corps peut rapidement être mis en difficulté. Fatigue, déshydratation, crampes ou encore coup de chaleur : les effets de la canicule sur la santé peuvent aller du simple inconfort à une urgence vitale. Pourquoi la chaleur rend-elle malade ? Quels sont les mécanismes en jeu ? Qui sont les plus vulnérables ? On fait le point.

Les mécanismes physiologiques face à la chaleur

Le corps humain est conçu pour maintenir sa température interne autour de 37 °C, quelles que soient les conditions extérieures. Pour cela, il dispose de plusieurs mécanismes de thermorégulation :

• La transpiration, qui permet d’évacuer la chaleur grâce à l’évaporation de la sueur ;
• La respiration accélérée, qui rejette davantage de chaleur par l’air expiré ;
• La vasodilatation, c’est-à-dire l’augmentation du diamètre des vaisseaux sanguins situés sous la peau, pour refroidir le sang.

Ces réactions sont efficaces tant que la chaleur reste modérée. Mais lorsqu’il fait très chaud, ou que l’air est humide et stagnant, elles deviennent insuffisantes. Le corps ne parvient plus à évacuer la chaleur et sa température interne augmente. C’est là que s’installent les effets néfastes liés à la chaleur.

Avec le temps, l’organisme peut apprendre à mieux tolérer la chaleur : c’est le phénomène d’acclimatation. Après une dizaine de jours d’exposition progressive, la transpiration devient plus efficace et la fréquence cardiaque diminue. Mais cette adaptation reste limitée et disparaît rapidement si l’exposition cesse.

Les effets de la chaleur sur la santé

Lorsque les mécanismes de régulation sont débordés, différents symptômes apparaissent. Certains traduisent une urgence médicale.

Symptômes d’une chaleur mal supportée

Par temps chaud, il est courant d’observer :

• Des éruptions cutanées (« boutons de chaleur ») ;
• Des maux de tête ;
• Un gonflement des jambes ;
• Des crampes après un effort ;
• Une sensation de malaise.

Ces signes sont le plus souvent sans gravité, mais traduisent déjà une difficulté du corps à se refroidir.

Que faire ?
Se mettre rapidement dans un endroit frais, s’hydrater régulièrement, porter des vêtements légers et éviter les efforts physiques. Surveiller l’évolution et consulter un professionnel de santé si les symptômes persistent.

Manifestations plus graves

Lorsque l’exposition se prolonge, la chaleur peut entraîner :

• Un épuisement avec grande fatigue, nausées, maux de tête, transpiration importante ;
• Une déshydratation majeure avec soif intense, urine peu abondante, peau sèche, désorientation ;
• Parfois une hyponatrémie, complication plus rare liée à un excès d’eau par rapport au sel.

Ces signes indiquent que l’organisme est débordé et qu’il existe un risque de basculer vers un coup de chaleur.

Que faire ?
Arrêter immédiatement toute activité, s’installer dans un lieu frais, boire de petites gorgées d’eau (ou des boissons légèrement sucrées-salées), rafraîchir le corps avec de l’eau. Consulter un médecin rapidement.

L’urgence vitale : le coup de chaleur

Le coup de chaleur survient lorsque la température corporelle dépasse 40 °C. Il se manifeste par :

• Une peau chaude et rouge ;
• Une confusion, une agitation ou une perte de conscience ;
• Parfois des convulsions ou un coma.

Que faire ?
C’est une urgence absolue : appeler immédiatement le 15 ou le 112. En attendant les secours, placer la personne dans un lieu frais, retirer les vêtements superflus, disposer des linges humides sur son corps, créer un courant d’air et surveiller sa respiration.

Au-delà de ces manifestations directes, la chaleur agit aussi comme un facteur aggravant pour de nombreuses maladies chroniques : troubles cardiaques, respiratoires, rénaux ou endocriniens (diabète). Certains médicaments (diurétiques, neuroleptiques, aspirine à forte dose) peuvent également rendre l’organisme plus vulnérable en limitant sa capacité de régulation.

Les personnes vulnérables face à la chaleur

Si tout le monde peut souffrir de la chaleur, certaines personnes sont particulièrement exposées.

• Les enfants en bas âge : chez le nouveau-né et le nourrisson, la proportion d’eau extracellulaire, le compartiment où l’eau est plus facilement perdue (plasma sanguin et liquide interstitiel), est plus importante que chez l’adulte.
• Les personnes âgées : elles ressentent moins la soif et transpirent moins, ce qui limite leurs capacités d’adaptation.
• Les femmes enceintes : au cours de la grossesse, la chaleur est plus difficile à supporter en raison d’un métabolisme plus élevé, de modifications circulatoires qui favorisent l’hypotension et les œdèmes, et d’un risque plus élevé de déshydratation qui peut avoir un retentissement sur le fœtus.
• Les personnes malades ou dépendantes : maladies chroniques, troubles psychiques, perte d’autonomie, isolement social les rendent plus fragiles face aux canicules.
• Les travailleurs et sportifs : exposés au soleil ou à des environnements très chauds (BTP, agriculture, boulangerie, fonderie).

Les conditions de vie jouent aussi un rôle : habitat mal isolé, absence de climatisation, milieu urbain bétonné. Enfin, la chaleur amplifie des risques indirects : noyades, pollution atmosphérique, incendies.

Conseils en cas de canicule

Quelques conseils simples permettent de réduire les risques lors d’un épisode de chaleur :

• Boire de l’eau régulièrement, sans attendre d’avoir soif.
• Rester dans des lieux frais et aérer la nuit.
• Se rafraîchir le corps (douche, brumisation, linge humide).
• Limiter les efforts physiques aux heures les plus chaudes.
• Éviter l’alcool et les boissons sucrées.
• Prendre des nouvelles de ses proches, en particulier les personnes âgées ou isolées.
• En cas de malaise ou de coup de chaleur, appeler le 15 immédiatement.

À noter ! La chaleur n’est pas seulement une source d’inconfort : c’est un risque sanitaire majeur. Lors des vagues de chaleur, les mécanismes de régulation du corps peuvent être débordés, entraînant fatigue, déshydratation, aggravation de maladies chroniques ou coup de chaleur. Tout le monde peut être concerné, mais les plus fragiles restent les plus exposés. Avec la multiplication des épisodes de fortes chaleurs, liés au changement climatique, il est essentiel d’adopter les bons réflexes : se protéger, s’hydrater et veiller sur les plus vulnérables.