Variants du SARS-CoV-2 : une surveillance rapprochée

De nouveaux variants du SARS-CoV-2 apparaissent au fil des semaines, suscitant à chaque fois de nouvelles interrogations et de nouvelles craintes sur l’évolution de la pandémie de la Covid-19 et sur l’efficacité des vaccins actuellement disponibles. Santé Sur le Net fait le point sur les connaissances actuelles sur ces différents variants du nouveau coronavirus.

Covid-19 et variants de SARS-CoV-2

Depuis le début de l’épidémie de la Covid-19 liée à l’émergence d’un nouveau coronavirus, les spécialistes des virus alertent sur les mutations possibles du virus et sur la propagation de nouvelles souches du coronavirus. Après les très médiatisés variants britannique, sud-africain, brésilien et plus récemment breton, les Français se sont progressivement habitués à ces nouveaux variants, le variant britannique étant aujourd’hui devenu majoritaire en France métropolitaine.

Que sait-on à ce jour de ces variants, quelle est leur évolution et quelles peuvent être les conséquences de leur propagation par rapport à l’évolution de la pandémie et à la réussite de la campagne vaccinale sans précédent actuellement en cours ?

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Une classification des variants

Compte-tenu de l’émergence rapide de nouveaux variants du SARS-Cov-2 et pour mieux suivre leur évolution sur le territoire national, Santé Publique France et le Centre National de Référence des Infections Respiratoires effectuent chaque semaine une analyse de risque, permettant de classer les variants en deux catégories :

• Les variants préoccupants, comme le variant britannique, alertent les autorités de santé publique en raison de leur plus forte contagiosité, de leur capacité à entraîner des formes sévères de la Covid-19 et/ou de leur possible échappement immunitaire aux vaccins actuellement disponibles ;
• Les variants à suivre sont les plus récemment découverts et nécessitent un suivi épidémiologique particulier, pour mieux connaître leurs caractéristiques et leur éventuelle dangerosité.

Actuellement, tout test antigénique, salivaire – et bientôt les autotests – positif doit faire l’objet d’une confirmation par un test RT-PCR pour rechercher une contamination par un éventuel nouveau variant du coronavirus.

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Pourquoi autant de variants en si peu de temps ?

Si ces variants sont étroitement surveillés, les spécialistes s’inquiètent du rythme accéléré auquel ils apparaissent. En théorie, les coronavirus mutent en moyenne deux fois par mois et le plus souvent, les mutations n’entraînent que des différences minimes entre les souches virales. Pour les trois nouveaux variants identifiés en décembre à partir de trois pays distants géographiquement, le rythme des mutations et leur importance auraient été particulièrement importants au point de créer une véritable divergence génétique entre les souches virales. Ce phénomène reste aujourd’hui une énigme que les virologues vont tenter de résoudre, pour mieux prévenir l’émergence de nouveaux variants du virus.

Dans la dernière analyse de risque, publiée le 24 mars 2021, le variant le plus préoccupant était le variant britannique, dont la prévalence sur le territoire métropolitain était de 69 %. Un nouveau variant (variant A.27 (19B/501Y)) est entré en phase de suivi, avec une prévalence de 1,8 % et quelques cas sporadiques ont été observés avec un tout nouveau variant (variant P.2).

L’émergence de ces nouveaux variants démontre la nécessité de limiter la circulation du virus pour contenir les nouveaux variants et contrôler l’épidémie de la Covid-19, mais aussi d’accélérer la campagne de vaccination, tout en poursuivant les études sur l’efficacité des vaccins sur ces nouvelles souches de virus.

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Estelle B., Docteur en Pharmacie
Article publié le 21 janvier 2021. Mis à jour le 1 avril 2021.