Près de 4 ans après le début d’une crise sanitaire mondiale sans précédent, le coronavirus continue de faire parler de lui. Les chercheurs tentent de percer tous les mystères de ce virus, pour mieux le combattre. Une nouvelle découverte est publiée aujourd’hui dans la revue scientifique Nature sur les récepteurs d’entrée d’un autre coronavirus, le virus HKU1. Explications.
Sept coronavirus capables d’infecter les humains
Le SARS-CoV2 est connu du monde entier pour son rôle dans la pandémie de Covid-19. Mais ce virus n’est pas le seul membre de la famille des coronavirus ou Coronaviridae. Chez les virus, les coronavirus constituent une immense famille de virus, présents dans notre environnement quotidien. Les études menées sur les coronavirus ont montré qu’au moins 7 d’entre eux étaient capables d’infecter les humains, dont le fameux SARS-CoV2.
Parmi les coronavirus capables d’infecter les humains, les chercheurs en distinguent deux catégories, les faiblement pathogènes (avec quatre représentants connus à ce jour, dont le virus HKU1) et les hautement pathogènes :
- Le SARS-CoV2, responsable de la Covid-19 ;
- Le virus du SRAS, le syndrome respiratoire aigu sévère ;
- Le MERS-CoV, le virus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient.
Les coronavirus font l’objet d’intenses recherches à travers le monde pour mieux comprendre comment ces virus pénètrent dans les cellules humaines et se propagent dans l’organisme.
Quelle est la porte d’entrée des coronavirus ?
Dans ce contexte, des chercheurs français étudient comment les différents coronavirus pénètrent dans les cellules humaines pour les infecter. La connaissance de ces mécanismes est déterminante pour développer de nouvelles solutions préventives et thérapeutiques. Récemment, ces chercheurs ont fait une découverte intéressante sur le coronavirus HKU1. Ce coronavirus fait partie des quatre coronavirus peu pathogènes connus pour infecter les humains. Il a été identifié pour la première fois en 2005 à Hong-Kong chez une personne âgée atteinte d’une pneumonie sévère.
Le coronavirus HKU1 provoque généralement une infection des voies aériennes supérieures : des rhumes et d’autres symptômes respiratoires bénins. Plus rarement, il peut infecter les bronches et les alvéoles pulmonaires, en particulier chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les sujets fragiles. Ce virus est très répandu et les études épidémiologiques estiment que 70 % des enfants ont été en contact avec le virus HKU1 avant l’âge de 6 ans. Ainsi, une grande majorité de la population mondiale a déjà croisé le virus HKU1, comme les autres coronavirus saisonniers peu pathogènes.
Un mécanisme d’infection différent du SARS-CoV2
Comme le SARS-CoV2, le virus HKU1 est entouré d’une enveloppe contenant entre autres une protéine Spike (celle ciblée pour développer les vaccins contre la Covid-19). Pour que le virus infecte les cellules, cette protéine doit être scindée en ses deux sous-unités. Dans le cas du SARS-CoV2, l’une des sous-unités se fixe sur un récepteur des cellules humaines, l’autre permet la fusion des membranes virales et cellulaires et l’entrée du génome viral dans la cellule. Pour le SARS-CoV2, le récepteur cellulaire qui sert de porte d’entrée est le récepteur ACE2, mais jusque-là le récepteur du virus HKU1 n’était pas connu.
Grâce à différentes techniques in vitro et en culture cellulaire, les chercheurs français ont identifié le récepteur cellulaire du coronavirus HKU1, l’enzyme TMPRSS2. Ce récepteur présente une forte affinité pour la protéine Spike du virus HKU1, mais pas pour celle du virus SARS-CoV2. De plus, le récepteur TMPRSS2 joue un double rôle : non seulement il se fixe sur le virus HKU1, mais il déclenche aussi la fusion avec le virus et l’infection de la cellule. L’identification du récepteur cellulaire du coronavirus HKU1 marque une nouvelle étape dans la compréhension des mécanismes utilisés par les coronavirus pour infecter les cellules humaines. La présence de ces récepteurs le long de l’arbre respiratoire et leur mode d’action après la fixation sur la protéine Spike pourraient expliquer pourquoi certains coronavirus sont hautement pathogènes, tandis que d’autres ne provoquent que de simples rhumes.
Estelle B., Docteur en Pharmacie
– Nouvelle découverte sur les récepteurs d’entrée des coronavirus dans les cellules humaines.Communiqué de presse 23 octobre 2023.
