Covid-19, le point sur le risque contagieux

En pleine cinquième vague de l’épidémie de la Covid-19, limiter la transmission du virus SARS-CoV-2 reste l’objectif principal des autorités de santé publique. A l’échelle individuelle, cet objectif suppose de savoir quand une personne est contagieuse, et pour combien de temps. Voici les éléments connus à ce jour sur risque contagieux du coronavirus SARS-CoV-2.

Risque contagieux du coronavirus

Si l’origine de la Covid-19 reste encore partiellement énigmatique, les chercheurs ont largement démontré comment se transmet le nouveau coronavirus, le virus SARS-CoV-2. Le virus se transmet de personne à personne par les gouttelettes (salive, crachat) ou des surfaces souillées. Entre le moment de la contamination et l’apparition des éventuels premiers symptômes de la maladie, plusieurs jours peuvent s’écouler, entre 3 et 5 en moyenne, mais ce délai d’incubation peut aller jusqu’à 14 jours.

Alors que le virus SARS-CoV-2 est considéré comme très contagieux, puisqu’une personne peut en moyenne en contaminer trois autres en l’absence d’une protection adaptée, à partir de quel moment une personne contaminée est contagieuse ? Pour combien de temps ? Et faut-il avoir des symptômes pour être contagieux ? Des questions capitales pour limiter la transmission du virus et donc réduire la progression de la pandémie de la Covid-19.

Contagieux, avec ou sans symptômes

Première information importante, le sujet contaminé est contagieux dès le moment de sa contamination et donc pendant toute la durée d’incubation de la maladie. Ainsi, avec ou sans symptômes, une personne contaminée peut à son tour transmettre la maladie. Toutefois, le risque contagieux varie selon les situations :

• Il serait maximal environ 48 heures avant l’apparition des premiers symptômes de la Covid-19 ;
• La contagion est possible même en l’absence de symptômes ;
• L’intensité des symptômes n’est pas forcément proportionnelle au risque contagieux. Les personnes asymptomatiques peuvent tout autant transmettre le virus que les personnes symptomatiques.

Le risque de transmission apparait maximal chez les sujets asymptomatiques, car sans symptôme ils ignorent être contaminés. Ils ne sont donc pas toujours testés, ne s’isolent donc pas et peuvent être moins vigilants avec les gestes barrières. C’est pourquoi le respect des gestes barrières doit être constant, même en l’absence de symptômes. De même, les personnes vaccinées, mais contaminées, peuvent également transmettre le virus sans le savoir.

Une quinzaine de jours de forte contagiosité

La durée de la contagion reste plus difficile à évaluer. Selon les études scientifiques, le risque contagieux diminuerait fortement entre 8 et 10 jours après l’apparition des premiers symptômes, ce qui explique la durée d’isolement définie par les autorités de santé publique pour les personnes testées positives à la Covid-19 (7 à 10 jours selon les situations). Si le risque contagieux devient faible au-delà de 10 jours, la personne contaminée continue cependant à excréter des particules virales, et peut encore présenter un test PCR positif.

A nouveau, la durée de contagiosité est surtout difficile à évaluer chez les sujets asymptomatiques, pour lesquels il est parfois difficile de dater le jour de la contamination. Les gestes barrières (port du masque, respect de la distanciation physique, aération des environnements intérieurs, limitation des rassemblements, ….) sont donc essentiels pour réduire le risque de transmission du virus d’une personne à l’autre. En conclusion, une personne est potentiellement contagieuse du jour de sa contamination jusqu’à dix jours après les premiers symptômes, soit une période totale d’une quinzaine de jours. Une période de haut danger !

Estelle B., Docteur en Pharmacie