Insolation et coup de chaleur : quelles différences ? 

Même si les deux termes sont souvent utilisés de manière interchangeable, l’insolation et le coup de chaleur ne sont pas identiques. L’insolation est généralement le résultat d’une exposition directe au soleil, en particulier au niveau de la tête et du cou. Le coup de chaleur, une forme plus grave d’hyperthermie, requiert quant à lui une prise en charge médicale rapide. Décryptons ces deux formes d’hyperthermie. 

L’insolation en quelques mots 

L’insolation est en effet une augmentation de la température interne du corps humain ou hyperthermie. 

Quand le mécanisme de thermorégulation est défaillant et que l’excès de chaleur corporelle n’est pas évacué par la transpiration ou par l’apport d’eau de boisson, le phénomène d’insolation survient. Elle comporte plusieurs stades et plusieurs degrés de gravité.  

La première cause d’une insolation est l’exposition à de fortes chaleurs et au rayonnement du soleil. Ces deux facteurs se combinent et entrainent des dysfonctionnements dans la régulation de la température corporelle. 

 Les personnes les plus vulnérables à l’insolation sont les personnes fragiles (personnes âgées, personnes souffrant d’une pathologie) et les nouveau-nés et les jeunes enfants. 

Autres contextes favorisant la survenue d’une insolation : la prise de certains médicaments, la consommation d’alcool, le manque de sommeil, l’obésité ou encore la pratique d’une activité physique intense et/ou prolongée dans une atmosphère chaude. 

Les symptômes typiques de l’insolation sont :  

• Des maux de tête ; 

• Une sensation de chaleur au niveau du visage ; 

• Une sensation d’étourdissement, voire de vertiges ou de malaise ; 

• Une fièvre supérieure à 39,5 °C ; 

• Une soif intense.  

Des vomissements, une tachycardie, des crampes musculaires ou encore un état de somnolence (fatigue) constituent autant d’autres symptômes de l’insolation. 

La prise en charge rapide de l’insolation dès l’apparition des premiers symptômes permet d’éviter le coup de chaleur et ses complications plus graves pour la santé.  

Plusieurs gestes permettent de faire reculer les symptômes de l’insolation : rester au repos à l’ombre et au frais, humidifier sa peau (via une douche de préférence, une poche de glace) ; boire de l’eau (éviter l’eau froide ou glacée). 

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Quid du coup de chaleur ? 

Une insolation non prise en charge peut évoluer vers un coup de chaleur. Ici l’hyperthermie est plus grave et la température corporelle atteint un niveau supérieur à 40°C avec une survenue de défaillance de certains organes. Le coup de chaleur est la forme la plus grave des affections provoquées par la chaleur. 

En conséquence, la personne présente possiblement :  

• Des troubles neurologiques (confusion mentale, problèmes de vue, convulsions, troubles de conscience) ;  

• Maux de tête ; 

• Une peau sèche et chaude ;  

• Une défaillance cardio-vasculaire (palpitations, tension artérielle basse ou élevée) ; 

• Une atteinte respiratoire ;  

• Des troubles digestifs (vomissements, diarrhées) ;  

• Une chute importante de la pression artérielle ;  

• Une perte de connaissance, voire un coma. 

 Dans ce type de situation, une prise en charge rapide par un professionnel de santé est nécessaire. C’est une urgence médicale et il faut appeler le SAMU en composant le 15 ou le 112.  

Les personnes les plus exposées sont les personnes âgées et/ou en perte d’autonomie, qui perçoivent moins les effets de la chaleur et qui ont plus de difficultés à moduler leurs températures internes. Les jeunes adultes qui sont touchés sont souvent ceux qui réalisent un effort physique intense ou prolongé par temps chaud. On parle alors de « coup de chaleur d’exercice ».

Les gestes à adopter pour se protéger de la chaleur 

Plusieurs mesures permettent d’éviter une hyperthermie. 

 Il s’agit principalement : 

• D’éviter l’exposition prolongée au soleil ; 

• D’éviter d’être à l’extérieur aux heures les plus chaudes de la journée ;  

• Aérer et mettre à l’ombre son logement ;  

• De se protéger du rayonnement solaire (lunettes de soleil, casquette ou chapeau, etc.) ; 

• D’éviter le port de vêtements épais ou serrés ; 

• De s’hydrater régulièrement, tout au long de la journée, sans attendre d’avoir soif ; 

• De se rafraîchir régulièrement le corps, en particulier le visage et la nuque ; 

• D’éviter les efforts physiques prolongés par forte température ;  

• D’arrêter de travailler en extérieur dès la survenue des premières sensations de vertiges. 

Il convient également, rappelons-le, d’être particulièrement vigilant sur la protection des enfants, des personnes en situation de handicap, des personnes malades, des femmes enceintes et des personnes dépendantes et/ou âgées.