Cancer de la gorge

Dans le langage courant, le cancer de la gorge désigne une tumeur maligne présente au niveau de la gorge. Dans le langage médical, la gorge correspond à deux organes, le larynx et le pharynx. Le cancer de la gorge fait partie d’une catégorie de cancers appelés cancers de la sphère ORL, cancers de la tête et du cou ou encore cancers des voies aérodigestives supérieures (VADS). Ces cancers sont relativement fréquents, ils se classent au 5ème rang des cancers en France avec plus de 18 000 nouveaux cas en 2020, majoritairement des hommes. Les principaux facteurs de risque du cancer de la gorge sont le tabac et l’alcool. Tout symptôme au niveau de la gorge et persistant plus de 3 semaines doit conduire à une consultation médicale.

Cancer de la gorge, définition et symptômes

Pour rappel, la gorge se compose de 2 zones distinctes : le pharynx et le larynx.

Le pharynx est un conduit faisant partie à la fois de l’appareil digestif et de l’appareil respiratoire. En effet, il permet le passage des aliments et des boissons de la bouche vers l’œsophage, mais aussi celui de l’air du nez vers le larynx.

Le larynx fait partie de l’appareil respiratoire. Il relie le pharynx et la trachée, et il contient notamment les cordes vocales.

Qu’est-ce que le cancer de la gorge ?

Le cancer de la gorge est une tumeur maligne, ou tumeur cancéreuse, présente au niveau de la gorge. On parle également de cancer du pharynx ou de cancer du larynx selon le cas. Ces deux expressions sont en quelque sorte des synonymes du cancer de la gorge.

Initialement, il s’agit d’une cellule qui se transforme et se multiplie de façon anarchique jusqu’à former une tumeur de la gorge. Des cellules cancéreuses peuvent également se détacher de la tumeur puis migrer par voie lymphatique ou sanguine pour aller former des métastases ailleurs dans le corps.

À savoir ! Sur le plan histologique, la plupart des cancers de la gorge se développe à partir d’un tissu de revêtement appelé épithélium, c’est pourquoi on parle de carcinome et plus précisément de carcinome épidermoïde.

Quels sont les signes ?

Les signes du cancer de la gorge sont à la fois locaux, centrés sur la gorge et les organes à proximité, et généraux, comme par exemple l’apparition d’une fatigue, de maux de tête ou d’une perte de poids.

Les signes locaux du cancer de la gorge sont les suivants :

• Des maux de gorge ;
• Une toux : la toux du cancer de la gorge est une toux chronique et persistante, parfois accompagnés de crachats de sang ;
• Des troubles de la déglutition ;
• Des troubles respiratoires ;
• Des modifications de la voix ;
• L’apparition d’une grosseur au niveau de la gorge et du cou : gonflement des ganglions lymphatiques, présence d’une boule, etc. ;
• La présence de lésions ou de taches au fond de la gorge ;
• Des douleurs irradiant dans l’oreille ou la mâchoire ;

À savoir ! Les différents symptômes du cancer de la gorge ne sont pas spécifiques de cette maladie. Ils peuvent également être associés à de nombreuses maladies bénignes. De plus, les symptômes associés au cancer de la gorge peuvent être de faible intensité. C’est essentiellement leur persistance dans le temps qui doit alerter.

Quels sont les facteurs de risque ?

Les deux principaux facteurs de risque du cancer de la gorge sont la consommation de tabac et d’alcool. De façon générale, le tabac et l’alcool sont largement incriminés dans l’apparition de la plupart des cancers de la sphère ORL, aussi appelés cancers des voies aérodigestives supérieures (VADS).

À savoir ! Lorsque les consommations de tabac et d’alcool sont associées chez une même personne, les risques de cancer de la gorge se multiplient au lieu de s’additionner.
Parmi les autres facteurs de risque du cancer de la gorge, nous pouvons surtout citer :

• Les infections par certains papillomavirus humains, ou HPV. La transmission se fait essentiellement lors de rapports sexuels oraux ;
• L’exposition à des substances toxiques, notamment en milieu professionnel.

Quel est le pronostic du cancer de la gorge ?

La survie des patients atteints d’un cancer de la gorge, ou d’un cancer de façon générale, dépend de plusieurs paramètres : le site initial de la tumeur, son étendue et sa cause. Les chiffres présentés ci-dessous sont donc des moyennes à manipuler avec prudence.

D’après l’Institut National du Cancer, sur la période 2010 à 2015, la survie à 5 ans est de 59% pour le cancer du larynx, de 41% pour les hommes atteints d’un cancer de la lèvre, de la bouche ou du pharynx, de 56% pour les femmes atteintes d’un cancer de la lèvre, de la bouche ou du pharynx.

À savoir ! Il semble que la survie et donc le pronostic du cancer de la gorge sont meilleurs lorsque celui-ci est dû à un papillomavirus. Cela peut s’expliquer par le fait que les patients touchés par le cancer de la gorge en lien avec un virus HPV ne sont pas forcément fumeurs ou consommateurs d’alcool.

Diagnostic et traitement des tumeurs cancéreuses de la gorge

Face à des symptômes persistants, la première étape consiste à rapidement consulter son chirurgien-dentiste, son médecin traitant voire un médecin ORL. Par la suite, le cancer de la gorge est pris en charge par des équipes spécialisées et pluridisciplinaires.

Comment est posé le diagnostic ?

Le diagnostic d’un cancer de la gorge repose sur la réalisation d’une endoscopie suivie d’une biopsie. Pour rappel, une endoscopie consiste à introduire un câble muni d’une caméra et d’une lampe à l’intérieur du corps, ici en passant par la bouche, tandis que la biopsie consiste à prélever des tissus et à les observer au microscope. La biopsie permet de poser le diagnostic de cancer avec certitude mais également de préciser le type de cancer, ce qui est très important au moment de choisir la stratégie thérapeutique la plus adaptée.

À savoir ! Lorsque les résultats de la biopsie révèlent un cancer, des tests d’imagerie (IRM, TDM) sont alors réalisés pour déterminer l’étendue de la tumeur.

Traitements

La prise en charge d’un cancer de la gorge repose sur une ou plusieurs méthodes : la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Le traitement est choisi selon la taille et la localisation de la tumeur, lors de réunions de concertation pluridisciplinaire (RCP).

À savoir ! Chaque type de traitement présente un certain nombre d’effets secondaires qui doivent être connus du patient et de son entourage. Par exemple, la radiothérapie peut être à l’origine d’une importante sécheresse buccale et de façon générale d’une atteinte bucco-dentaire.

Prévention du cancer de la gorge

Pour prévenir un cancer de la gorge, ou du moins diminuer sa probabilité de survenue, certaines mesures peuvent être appliquées :

• L’arrêt du tabac ;
• La diminution de la consommation d’alcool ;
• La vaccination contre les papillomavirus humains.

Fiche initialement rédigée par Charline D. et mise à jour par Florence D.-L., Docteurs en Pharmacie