Le terme asphyxie fait référence au manque en oxygène de l’organisme dans certaines situations, par exemple la strangulation. Sans oxygène, les organes vitaux ne peuvent plus fonctionner. L’asphyxie est une urgence vitale qui peut être à l’origine d’importantes séquelles, voire du décès.
Définition
Qu’est-ce que l’asphyxie ?
Une asphyxie est un terme médical qui désigne un arrêt plus ou moins prolongé de la circulation de l’oxygène dans l’organisme. L’asphyxie est une urgence médicale. En effet, sans prise en charge, elle aboutit progressivement à la perte de conscience puis au décès du patient. Le manque d’oxygène peut provoquer des dégâts irrémédiables sur le cerveau qui est le premier organe à souffrir en cas d’asphyxie.
Quelles sont les causes ?
L’asphyxie peut être accidentelle ou volontaire.
Plusieurs causes peuvent engendrer une asphyxie :
- L’obstruction des voies respiratoires, par exemple un œdème du larynx (réaction allergique aussi appelée œdème de Quincke), une infection (épiglottite, diphtérie, etc.), une tumeur, un corps étranger ;
- Une insuffisance respiratoire ou pathologie respiratoire (par exemple l’asthme) ;
- Une atteinte pulmonaire (traumatisme, tumeur, œdème, embolie pulmonaire) ;
- Une lésion pleurale (pleurésie, pneumothorax) ;
- Une lésion thoracique traumatique ou congénitale ;
- Une altération des centres nerveux qui commande la respiration (Accident vasculaire cérébral, intoxication, tumeur, traumatisme, infection) ;
- L’inhalation de produits toxiques, de gaz (de combat, monoxyde de carbone) ou de fumée d’incendie, d’eau (noyade) ;
- Evolution terminale de certaines pathologies (maladie de Charcot par exemple) ;
- Une compression mécanique des voies respiratoires (étranglement ou enroulement du cordon ombilical autour du cou du nouveau-né à la naissance).
Qui est concerné ?
L’asphyxie peut toucher n’importe quel individu de la population qui adopte une position prolongée bloquant sa respiration, ou qui avale un corps étranger.
Les nouveau-nés peuvent également être exposés pendant la grossesse lorsqu’ils sont mal positionnés et écrasent le cordon ombilical.
Les jeunes enfants sont particulièrement à risque d’asphyxie en lien avec leur tendance à porter à la bouche tout ce qu’ils trouvent (produits ménagers, petits jouets, etc.).
Enfin, certains secteurs professionnels sont plus exposés que d’autres à ce risque. Les postes concernés sont ceux nécessitant un environnement confiné ou qui reposent sur l’utilisation de produits toxiques.
Symptômes et prise en charge
Quels sont les symptômes ?
Les symptômes de l’asphyxie résultent de la privation d’oxygène des divers organes vitaux (cerveau, cœur, etc.).
Lors d’une asphyxie par obstruction des voies aériennes, les premiers symptômes sont immédiats : difficulté respiratoire, inspiration prolongée et bruyante, agitation, sueurs, coloration du visage (d’abord rouge puis bleu), convulsions.
En cas d’asphyxie par inhalation de gaz toxique, les symptômes peuvent varier en fonction de la nature du gaz :
- Assoupissement progressif avec le monoxyde de carbone ;
- Toux d’irritation avec le chlore.
En cas de privation d’oxygène prolongé, on peut constater :
- Des troubles sensoriels avec une diminution des capacités visuelles, des bourdonnements, des acouphènes ou des sifflements ;
- Des troubles moteurs dont une faiblesse musculaire, une raideur, etc. ;
- Des troubles psychiques qui se traduisent par une sensation d’ivresse et une perte de connaissance ;
- Des troubles nerveux avec des fourmillements, la perte des réflexes, une paralysie, etc. ;
- Puis des troubles cardiovasculaires impliquant une réduction du diamètre des vaisseaux sanguins, un déséquilibre acido-basique, une hyperglycémie, des troubles hormonaux et rénaux.
A propos de la prise en charge
Une asphyxie est une urgence vitale. Sa prise en charge dépend de sa cause.
Le premier des gestes de secours est de débloquer les voies respiratoires en retirant un éventuel corps étranger (manœuvre de Heimlich) et en désencombrant les voies respiratoires de l’individu (retrait de la cravate, déboutonner la chemise, etc.).
La seconde phase repose sur l’oxygénation de l’individu asphyxié : bouche à bouche en attendant les secours, voire massage cardiaque si besoin. Une fois les secours sur place, ils procèdent à la mise sous respiration artificielle du patient puis à divers examens médicaux.
Charline D., Docteur en pharmacie
