Quand le régime végétarien fait son entrée à l’école !

En France, la proportion de végétariens ou de végétaliens est estimée à 5% de la population, mais augmente d’année en année. Parallèlement, la consommation excessive de viande est régulièrement associée à des effets néfastes sur la santé. La loi EGAlim prévoit ainsi d’expérimenter l’introduction d’un menu végétarien à l’école. Ce menu peut-il garantir les apports nutritionnels des enfants ? L’ANSES est chargée de répondre à cette question.

Loi EGAlim et équilibre alimentaire

La loi EGAlim pour l’équilibre des relations commerciales dans le secteur agricole et une alimentation saine et durable est le fruit des états généraux de l’alimentation, qui se sont déroulés en France entre juillet et décembre 2017. Cette loi a été promulguée le 1^er novembre 2018 et prévoit entre autres plusieurs points pour améliorer la qualité de l’alimentation proposée dans les cantines scolaires françaises.

L’augmentation de la part des aliments biologiques et la mise en valeur des produits locaux distribués en circuits courts font partie des avancées de cette loi. La loi EGAlim instaure également dans son article 24 une expérimentation sur l’introduction d’un menu végétarien dans les cantines scolaires sur une période de deux années. Dans ce cadre, l’ANSES a été sollicitée en décembre 2019 par la Direction Générale de la Santé et la Direction Générale de l’Alimentation pour étayer scientifiquement cette expérimentation.

Un menu végétarien à l’école par semaine à l’école

Ce menu végétarien introduit une fois par semaine dans le plan alimentaire des cantines scolaires depuis la fin 2019 et pour une durée de deux ans peut s’articuler :

• Soit autour de produits d’origine animale autres que la viande et le poisson, comme des produits laitiers (yaourts, fromages, …) ou des œufs ;
• Soit exclusivement des produits d’origine végétale (céréales, légumineuses, graines d’oléagineux, …).

L’ANSES est chargée de deux principales missions :

• Mesurer l’impact de ces menus végétariens sur les apports nutritionnels des enfants des écoles élémentaires ;
• Déterminer la fréquence hebdomadaire optimale de ces plats végétariens.

En s’appuyant sur les études scientifiques existantes et les recommandations nutritionnelles en vigueur dans le cadre du Programme National Nutrition Santé (PNNS), l’ANSES a pu formuler deux réponses sur l’introduction de ce menu végétarien à l’école. En premier lieu, le menu végétarien introduit une fois par semaine dans le plan alimentaire de l’école participe à la couverture des besoins nutritionnels de l’enfant, à deux conditions :

• Le menu végétarien doit être équilibré ;
• Le menu végétarien doit comporter suffisamment de légumineuses et de céréales complètes pour garantir des apports suffisants en protéines et en fibres alimentaires.

L’équilibre alimentaire reste la priorité !

En second lieu, l’ANSES semble favorable à augmenter la fréquence des menus végétariens à la cantine, ces menus s’ils sont équilibrés, ne venant pas perturber l’équilibre nutritionnel des enfants. Aucune recommandation sur la fréquence maximale de menus végétariens n’est d’ailleurs formulée. Le point primordial reste que ces menus végétariens doivent impérativement être diversifiés (notamment au niveau des sources de protéines végétales) et équilibrés.

Reste à déterminer quels sont en pratique les effets des menus végétariens à la cantine sur l’alimentation et la santé des enfants. Des effets actuellement étudiés par l’ANSES et dont les premiers résultats devraient être disponibles à la fin de l’année 2022. A l’heure où la proportion de végétariens augmente dans la population, introduire un ou deux menus végétariens à la cantine pourrait permettre d’élargir le spectre alimentaire des enfants des écoles élémentaires, tout en garantissant leurs apports nutritionnels.

Estelle B., Docteur en Pharmacie