Angine virale ou bactérienne, comment faire la différence ?

Chaque année, en France, environ 9 millions de cas d’angines sont diagnostiqués, sans parler des cas qui n’ont pas fait l’objet d’une consultation médicale. Chez l’enfant ou chez l’adulte, comment faire la différence entre une angine bactérienne ou une angine virale ? La distinction est importante, car elle conditionne la gravité de l’infection et le recours éventuel à une antibiothérapie.

Angine virale ou bactérienne, définition et manifestations

Angine virale ou bactérienne ?

L’angine résulte de l’inflammation des amygdales, suite à l’entrée d’un agent pathogène, qui peut être une bactérie ou un virus. C’est une infection très fréquente des voies aériennes supérieures

Les angines sont très majoritairement virales et plus rarement bactériennes. En effet, les angines virales représentent 60 à 75% des angines chez l’enfant, et pratiquement 90% chez l’adulte. Divers virus peuvent être responsable : un adénovirus, un entérovirus, le virus d’Epstein-Barr (également à l’origine de la mononucléose infectieuse) et le virus de l’herpès.

Concernant l’angine bactérienne qui est plus rare, elle est très souvent due au streptocoque bêta-hémolytique du groupe A. On parle également d’angine à streptocoque.

Les distinguer est important pour plusieurs raisons :

• Une angine virale est souvent bénigne, alors qu’une angine bactérienne peut devenir grave dans certaines circonstances ;
• Seule l’angine bactérienne nécessite un traitement antibiotique. Le recours aux antibiotiques dans le cas d’une angine virale constitue un mésusage des antibiotiques, concourant au développement de résistances.

Les symptômes de l’angine bactérienne et virale, souvent proches

Comment les différencier de manière certaine ? Les symptômes sont généralement très proches, quel que soit l’agent infectieux en cause :

• Des maux de gorge ;
• Des difficultés pour déglutir ;
• Une fièvre élevée (au-delà de 38 °C) ;
• Parfois d’autres signes associés, comme un écoulement nasal, une toux sèche ou grasse, une éruption cutanée ou encore des troubles digestifs.

Si les symptômes ne permettent généralement pas de distinguer les deux types d’angine, l’étape du diagnostic est capitale. L’auscultation permet d’observer l’aspect des amygdales, qui détermine plusieurs sous-types d’angines :

• L’angine érythémateuse (amygdales gonflées et rouges) ;
• L’angine blanche (amygdales recouvertes d’un enduit blanchâtre) ;
• L’angine vésiculeuse (amygdales recouvertes de vésicules) ;
• L’angine ulcéreuse (amygdales recouvertes d’ulcérations) ;
• L’angine pseudomembraneuse (amygdales recouvertes de pseudomembranes).

On parle également couramment d’angine blanche ou d’angine rouge selon l’aspect des amygdales.

Diagnostic et traitement des angines bactériennes et virales

Un test d’orientation diagnostique avant de prescrire des antibiotiques

L’auscultation confirme le diagnostic de l’angine, mais il faut attendre le résultat du TROD angine, le Test Rapide d’Orientation Diagnostique, pour déterminer si l’angine est d’origine virale ou bactérienne. Le médecin généraliste pratique ce test en seulement quelques minutes lors de la consultation médicale. Grâce à un coton-tige spécial, il réalise un prélèvement au niveau des amygdales, puis place le coton-tige dans un réactif.

Si le test est négatif, l’angine est virale et seuls des traitements symptomatiques sont conseillés pour soulager les douleurs et la fièvre. Si le test est positif, l’angine est bactérienne et un traitement antibiotique est nécessaire. Différencier l’angine bactérienne d’une angine virale permet de n’utiliser des antibiotiques qu’à bon escient et ainsi de limiter le développement de l’antibiorésistance. 

Une prise en charge différente selon la cause de l’angine

Une angine qu’elle soit virale ou même bactérienne guérit toujours spontanément en trois à cinq jours. La prise d’un traitement symptomatique permet de soulager le patient le temps de la guérison. Il implique essentiellement le paracétamol qui est le traitement de première intention en l’absence de contre-indication ou d’allergie. A noter que le recours aux anti-inflammatoires est à éviter car le risque de développer une complication comme un phlegmon est trop important. L’administration d’aspirine n’est pas non plus recommandée chez un enfant en raison du risque de syndrome de Reye.

En complément, la douleur et la fièvre peuvent aussi être atténuée en appliquant quelques conseils simples : manger des aliments froids, éviter les aliments acides ou épicés, ne pas fumer, se gargariser avec de l’eau salée, bien s’hydrater et se reposer.

Il est préférable de consulter un médecin s’il n’y a pas d’amélioration au-delà de quelques jours car une angine bactérienne à streptocoque du groupe A peut se compliquer en abcès ou phlegmon amygdalien, un rhumatisme articulaire aiguë ou une atteinte rénale. Ainsi, afin de prévenir ces complications peu fréquentes mais potentiellement graves, un traitement antibiotique est justifié pour une angine à streptocoque du groupe A. En dehors de cette indication, les antibiotiques sont inutiles.

Limiter la contagion d’une angine

Une angine, qu’elle soit d’origine bactérienne ou virale, est contagieuse. Des mesures basiques permettent d’en limiter la transmission. Elles reposent sur des gestes barrières et des mesures d’hygiène accessibles à tous comme se laver les mains avec du savon pendant au moins 30 secondes, les rincer à l’eau claire et les sécher avec un linge propre. Le lavage des mains doit être effectué avant chaque repas, après chaque passage aux toilettes, après avoir éternué ou s’être mouché, mais aussi après avoir pris les transports en commun ou avoir toucher un animal.

A noter que les solutions hydro-alcooliques doivent être utilisées qu’en cas d’absence d’un accès à de l’eau et du savon. Elles sont efficaces contre beaucoup de germes mais pas tous, et ne permettent pas de retirer des saletés sur des mains souillées.

Par ailleurs, l’utilisation de mouchoirs à usage unique est indispensable en cas de toux, éternuement ou mouchage. Il ne doit servir qu’une fois, et être immédiatement jeté.

Pour éviter de transmettre l’angine à son entourage, il faut limiter les contacts directs le temps de la maladie, ne pas s’approcher des personnes fragiles (par exemple les nourrissons ou les personnes âgées ou malades) et porter un masque.

Au domicile, la transmission d’une angine peut être évitée en évitant de partager certains objets comme les couverts, les verres ou les brosses à dents, et nettoyer les objets utilisés par le malade (téléphone, jouets, etc.). Enfin, il est recommandé d’aérer l’habitation plusieurs fois par jour.

Publié le 29 mars 2021 par Estelle B. Mis à jour par Charline D., Docteur en pharmacie, le 29 juin 2023.