Angine virale ou bactérienne, comment faire la différence ?

Chaque année, en France, environ 9 millions de cas d’angines sont diagnostiqués, sans parler des cas qui n’ont pas fait l’objet d’une consultation médicale. Chez l’enfant ou chez l’adulte, comment faire la différence entre une angine bactérienne et une angine virale ? La distinction est importante, car elle conditionne la gravité de l’infection et le recours éventuel à une antibiothérapie.

Angine virale ou bactérienne ?

L’angine est une infection très fréquente des voies aériennes supérieures. Elle résulte de l’inflammation des amygdales, suite à l’entrée d’un agent pathogène, qui peut être une bactérie ou un virus.

À savoir ! Mal de gorge rime souvent avec angine, mais attention depuis quelques mois, des douleurs à la gorge peuvent aussi être un signe évocateur d’une Covid-19. Un mal de gorge, en particulier s’il est associé à d’autres signes de l’infection par le SARS-CoV2 ou s’il persiste, doit inciter à se faire dépister rapidement.

Les angines sont très majoritairement virales et plus rarement bactériennes. Les distinguer est important pour plusieurs raisons :

• Une angine virale est souvent bénigne, alors qu’une angine bactérienne peut devenir grave dans certaines circonstances ;
• Seule l’angine bactérienne nécessite un traitement antibiotique. Le recours aux antibiotiques dans le cas d’une angine virale constitue un mésusage des antibiotiques, concourant au développement de résistances.

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Des symptômes souvent proches

Comment les différencier de manière certaine ? Les symptômes sont généralement très proches, quel que soit l’agent infectieux en cause :

• Un mal de gorge ;
• Des difficultés pour déglutir ;
• Une fièvre élevée (au-delà de 38 °C) ;
• Parfois d’autres signes associés, comme un écoulement nasal, une toux sèche ou grasse, une éruption cutanée ou encore des troubles digestifs.

À savoir ! Une forme particulière d’angine bactérienne est présente dans la scarlatine de l’enfant. Angine et éruption cutanée sont alors les deux signes caractéristiques.

Si les symptômes ne permettent généralement pas de distinguer les deux types d’angine, l’étape du diagnostic est capitale. L’auscultation permet d’observer l’aspect des amygdales, qui détermine plusieurs sous-types d’angines :

• L’angine érythémateuse (amygdales gonflées et rouges) ;
• L’angine blanche (amygdales recouvertes d’un enduit blanchâtre) ;
• L’angine vésiculeuse (amygdales recouvertes de vésicules) ;
• L’angine pseudomembraneuse (amygdales recouvertes de pseudomembranes).

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Un test de diagnostic rapide avant de prescrire des antibiotiques

L’auscultation confirme le diagnostic de l’angine, mais il faut attendre le résultat du TROD, le Test Rapide d’Orientation Diagnostique, pour déterminer si l’angine est virale ou bactérienne. Le médecin pratique ce test en seulement quelques minutes lors de la consultation médicale. Grâce à un coton-tige spécial, il réalise un prélèvement au niveau des amygdales, puis place le coton-tige dans un réactif.

À savoir ! Le TROD doit être pratiqué à chaque fois que le médecin suspecte une angine bactérienne. En revanche, il n’est pas pratiqué avant l’âge de 3 ans, car les angines bactériennes sont très rares chez le jeune enfant.

Si le test est négatif, l’angine est virale et seuls des traitements symptomatiques sont conseillés pour soulager les douleurs et la fièvre. Si le test est positif, l’angine est bactérienne et un traitement antibiotique est nécessaire. Différencier l’angine bactérienne d’une angine virale permet de n’utiliser des antibiotiques qu’à bon escient et ainsi de limiter le développement de l’antibiorésistance.

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Estelle B., Docteur en Pharmacie