Selon une étude menée en France en 2021, 69 % des produits alimentaires disponibles dans les rayons des supermarchés sont des aliments ultratransformés. Depuis des années, ces aliments sont pointés du doigt pour leurs effets néfastes sur la santé, en particulier leur lien avec les maladies métaboliques et les cancers. Mais ils pourraient aussi nuire à la santé mentale, comme le suggère une récente étude. Explications.
Les aliments ultratransformés, pointés du doigt pour leur impact sur la santé
Les aliments ultratransformés regroupent une large palette de produits alimentaires, comme les produits de pâtisserie et de boulangerie, les plats préparés, les aliments panés, les salaisons, les desserts et les desserts glacés, etc. Leur préparation implique le recours à des procédés de transformation qui altèrent les propriétés nutritionnelles des aliments, mais aussi l’ajout d’additifs alimentaires, par exemple pour améliorer la texture ou renforcer le goût. Ces aliments sont également très souvent riches en matières grasses saturées et/ou en sucres simples.
De multiples études se sont penchées sur les effets de ces aliments ultratransformés sur la santé des consommateurs. Des preuves scientifiques ont permis de démontrer le rôle de ces aliments dans le développement de maladies métaboliques, comme l’obésité , les troubles lipidiques ou le diabète de type 2, ou encore dans le développement de certains cancers. Mais les effets néfastes de ces aliments ne s’arrêteraient pas là, ils pourraient également nuire à la santé mentale.
Des effets négatifs sur la santé physique mais aussi mentale
Une équipe de chercheurs français a récemment établi un lien entre une consommation importante d’aliments ultratransformés et le risque de récurrence des troubles dépressifs. Cette équipe avait déjà démontré qu’une alimentation riche en matières grasses saturées et pauvre en fruits et légumes était associée à une augmentation du risque de dépression. Cette fois, leurs travaux se sont concentrés sur les aliments ultratransformés. L’étude a porté sur 4 554 fonctionnaires britanniques (dont 74 % d’hommes), âgés de 35 à 55 ans, inclus dans l’étude entre 1985 et 1988. Entre 2002 et 2016, leur rapport à la dépression a été évalué à quatre reprises, au travers de la survenue de troubles dépressifs ou le recours à des médicaments antidépresseurs.
Parallèlement, leur consommation d’aliments ultratransformés a été évaluée à partir d’auto-questionnaires alimentaires entre 1991 et 2004. Les chercheurs ont défini cinq niveaux de consommation d’aliments ultratransformés en fonction de la part que représentaient ces aliments dans les apports nutritionnels quotidiens. Une consommation élevée d’aliments ultratransformés était associée à une augmentation du risque de récurrence des signes dépressifs sur les 13 années de suivi. D’autres travaux avaient également suggéré un lien possible entre la consommation de ces aliments et le risque de développer une démence.
Comprendre comment les aliments ultratransformés nuisent à la santé mentale
Quand les participants consommaient plus d’un tiers d’aliments ultratransformés dans leur ration alimentaire quotidienne, ils avaient 30 % de risque supplémentaire de présenter plusieurs épisodes dépressifs successifs, par rapport aux participants consommant moins de 20 % d’aliments ultratransformés. Ce lien entre les aliments ultratransformés et la dépression était indépendant d’autres facteurs, comme les facteurs sociodémographiques, le mode de vie ou l’état de santé.
De telles données amènent à réfléchir aux mécanismes expliquant le lien entre les aliments ultratransformés et la santé mentale. Des études complémentaires seraient intéressantes pour décrypter quels composants de ces aliments ou quels procédés de transformation participent à la récurrence des signes dépressifs et comment. En attendant, cette étude démontre la nocivité des aliments ultratransformés et incite à réduire au maximum leur part dans notre alimentation quotidienne. Réduire voire supprimer les aliments ultratransformés est essentiel pour protéger notre santé physique mais aussi mentale !
Estelle B., Docteur en Pharmacie
