Polynévrite

Une polynévrite est une maladie inflammatoire qui touche les nerfs périphériques. Elle est responsable d’un déficit sensoriel et d’un dysfonctionnement musculaire au niveau des membres. On distingue plusieurs types de polynévrites selon la partie du nerf affectée (la fibre nerveuse, gaine de la fibre nerveuse ou petits vaisseaux nourriciers). Les patients atteints de polynévrite décrivent des picotements, fourmillements, sensations de brûlures ou de décharges électriques au niveau des membres atteints.

A noter que les symptômes débutent généralement par l’extrémité de ces derniers, à savoir les mains ou les pieds, avant de progressivement remonter. Les causes de polynévrite sont multiples : maladie auto-immune, infection, carence nutritionnelle, intoxication, maladie métabolique, cancer, etc. Une polynévrite est diagnostiquée devant la présence des symptômes caractéristiques et les résultats de l’électromyogramme (examen qui permet d’enregistrer l’activité électrique des nerfs et muscles). Des examens complémentaires sont nécessaires pour établir l’origine du trouble, et mettre en place un traitement adapté. Souvent, des séances de rééducation et des antalgiques sont associés pour traiter les troubles installés de la maladie.

Définition et symptômes d’une polynévrite

Une atteinte des nerfs périphériques

Une polynévrite est une affection du système nerveux périphérique d’origine dégénérative ou inflammatoire. Elle touche plus volontiers l’extrémité des membres.

Les causes les plus fréquentes de polynévrite sont l’alcoolisme chronique qui induit une carence en vitamine B, et le diabète. Ce dernier est responsable à lui seul d’un tiers à la moitié des cas. Certains métaux peuvent également être en cause, comme le plomb, l’arsenic ou le mercure. La diphtérie, le sida, la tuberculose, les oreillons, l’insuffisance rénale et le botulisme sont d’autres causes probables de la polynévrite.

À savoir ! Certaines polynévrites sont héréditaires. C’est notamment le cas de la maladie de Charcot-Marie-Tooth.

Un nerf périphérique est composé de plusieurs neurones (ou cellules nerveuses). Un neurone est formé d’un corps cellulaire et d’un axone (assimilable à un câble électrique). Ce dernier est entouré d’une gaine de myéline afin d’accélérer la conduction de l’influx nerveux.

On distingue trois types de polynévrite selon la structure atteinte :

• Les polynévrites avec atteinte de la myéline (Syndrome de Guillain-Barré, Polynévrite démyélinisante inflammatoire chronique) qui résultent généralement d’une réponse immunitaire excessive survenant suite à une infection bactérienne ou virale, ou à l’injection d’un vaccin.
• Les polynévrites avec atteinte des vasa nervorum (petits vaisseaux qui irriguent les nerfs) qui sont causées par un apport sanguin insuffisant (ou ischémie) au niveau des nerfs. L’artériosclérose ischémique chronique, certaines infections et les vascularites sont le plus souvent responsables de l’affection. Les patients décrivent typiquement des douleurs à type de brûlures et une perte des sensations douloureuses ou thermiques.
• Les polynévrites avec atteinte des fibres nerveuses ou axones (ou axonopathie) qui font souvent suite à des troubles métaboliques ou toxiques comme un diabète, une insuffisance rénale chronique ou une chimiothérapie. Les carences nutritionnelles, généralement en vitamine B, peuvent également causer ce type de polynévrites. Enfin, d’autres pathologies, bien que moins fréquentes, peuvent être mise en cause, par exemple : l’hypothyroïdie, l’amylose, la sarcoïdose, la maladie de Lyme ou un syndrome paranéoplasique.

Enfin, dans près d’un quart des cas, la cause de la polynévrite est inconnue. On parle de polynévrite idiopathique.

Des troubles sensitifs et moteurs caractéristiques

Une polynévrite se traduit typiquement par des atteintes à la fois sensitives et motrices. Les symptômes sont bilatéraux. Ils peuvent survenir de façon soudaine ou, au contraire, se développer progressivement au fil du temps. Les symptômes commencent majoritairement de façon distale, au niveau des pieds, et remontent lentement le long du membre. On parle de topographie en chaussette. Les doigts et les mains sont touchés dans un second temps, généralement lorsque les symptômes du membre inférieur sont ressentis jusqu’aux genoux.

Plusieurs niveaux de gravité peuvent être observés :

• Une paralysie flasque qui débute par les muscles des jambes et des orteils. Le patient ne peut pas relever son pied, qui, par conséquent, traîne lors de la marche ;
• Une perte de force musculaire ;
• Des fourmillements, crampes ou douleurs dans les muscles ;
• Divers troubles trophiques, par exemple des lésions cutanées ou rétractations tendineuses.

Polynévrite, diagnostic et traitement

Le diagnostic complexe d’une polynévrite

Une polynévrite est suspectée devant la présence de déficits sensitifs et/ou d’une faiblesse musculaire.

La symptomatologie, et plus particulièrement le mode d’apparition, est un élément essentiel pour aider le médecin à diagnostiquer la polynévrite et à identifier sa cause.

En effet, une atteinte asymétrique va plutôt évoquer une vascularite, tandis qu’une atteinte symétrique et distale fait plutôt suspecter une cause toxique ou métabolique. D’autre part, les polynévrites évoluant lentement seraient plutôt d’origine héréditaire ou causées par une exposition prolongée à un trouble métabolique ou à un toxique. A l’inverse, les polynévrites aigües orientent plutôt le médecin vers une cause auto-immune, une infection, une vascularite, un médicament ou un cancer.

Lorsque des signes cutanés (éruption ou ulcérations) ou un syndrome de Raynaud sont associés à une neuropathie asymétrique, la piste de la vascularite auto-immune ou infectieuse est privilégiée. En revanche, une perte de poids, des ganglions, de la fièvre et des lésions expansives sont plutôt en faveur d’un cancer.

Des examens supplémentaires sont nécessaires pour confirmer le diagnostic de polynévrite.

Un électromyogramme permet de mettre en évidence une atteinte des nerfs périphériques et un éventuel ralentissement de la conduction nerveuse.

En complément, un bilan biologique complet est systématiquement prescrit afin de diagnostiquer un éventuel trouble métabolique comme un diabète, une carence vitaminique, une atteinte rénale, une maladie auto-immune, etc.

Une biopsie neuromusculaire peut être prescrite pour préciser l’origine de la polynévrite. Un écho-doppler des membres inférieurs permet d’éliminer le diagnostic d’artérite des membres inférieurs. De nombreux autres examens peuvent être prescrits selon la cause suspectée, et les résultats des premiers examens. Le diagnostic d’une polynévrite, et en particulier la détermination de son origine, est complexe.

Quelle prise en charge pour une polynévrite ?

La prise en charge d’une polynévrite consiste à traiter la cause de l’affection, lorsque cela est possible, et les déficits déjà installés.

Traiter l’origine de la maladie

Le traitement de la polynévrite est variable puisqu’il dépend de l’origine suspectée de l’affection. Ainsi, il y aura autant de traitements possibles que de causes, par exemple :

• Lorsque l’origine de la maladie est une consommation excessive d’alcool, le sevrage du patient est indispensable. Il est associé à un régime alimentaire adapté et à une supplémentation en vitamines B1, B6 et PP.
• Dans le cas où un toxique est identifié comme étant responsable de la polynévrite, toute exposition à ce dernier doit être éliminée.
• Si une chimiothérapie ou un traitement médicamenteux est à l’origine du trouble, l’équipe médicale devra rééquilibrer les doses du traitement, voire changer la molécule.
• L’évolution d’une polynévrite causée par un diabète sera limitée par le contrôle strict de celui-ci afin de limiter l’atteinte nerveuse.
• En cas de carence alimentaire, le patient pourra être supplémenté en vitamine.

A noter ! La guérison, lorsqu’elle est possible, est souvent lente et incomplète.

Améliorer les douleurs et les déficiences

Les troubles moteurs installés en cas de polynévrite sont pris en charge et améliorés grâce à la rééducation menée par des kinésithérapeutes et des ergothérapeutes.

Les douleurs peuvent être soulagées par un antidépresseur (généralement l’amitriptyline) ou un anticonvulsivant (gabapentine).

Charline D., Docteur en pharmacie