Bronchiolite (virus respiratoire syncitial)

La bronchiolite est une infection virale aiguë qui touche les bronchioles des nourrissons et des jeunes enfants de moins de 2 ans. La bronchiolite est le plus souvent une affection bénigne, mais est potentiellement grave chez les enfants à risque (nouveau–nés, prématurés, etc). Dans de rares cas, la bronchiolite impose l’hospitalisation (2 à 3 % des cas). Les décès en lien avec la bronchiolite aiguë sont très rares (moins de 1 %). L’arrivée des traitements préventifs pourrait réduire l’impact de cette infection sur la santé des jeunes enfants.

Qu’est-ce que la bronchiolite ? Quelle est la cause de la bronchiolite ?

La bronchiolite est une infection virale, qui touche les bronchioles, c’est-à-dire les petites bronches. Le virus le plus souvent retrouvé dans la bronchiolite est le virus respiratoire syncitial (VRS), mais d’autres virus peuvent également provoquer la maladie, comme des Rhinovirus ou des Adénovirus. Ces virus peuvent toucher toutes les classes d’âge et provoquent généralement des rhinopharyngites bénignes.

Chez les nourrissons et les jeunes enfants de moins de 2 ans, ces infections peuvent prendre la forme d’une bronchiolite, affectant les voies respiratoires basses des enfants, et donc la fonction respiratoire. L’incubation du virus est de 2 à 8 jours, et il se multiplie d’abord au niveau de la muqueuse nasale avant d’atteindre les bronchioles. Il provoque une inflammation des parois des bronchioles et une augmentation des sécrétions qui vont obstruer les petites bronches. Chez les personnes âgées et les personnes fragiles, l’infection par le VRS peut également être à l’origine d’infections compliquées, notamment de pneumopathies.

La transmission de la bronchiolite est interhumaine, soit de façon directe par les gouttelettes émises lors de la toux et les éternuements, soit de façon indirecte par l’intermédiaire des mains, des surfaces, objets ou vêtements souillés sur lesquels le virus peut survivre plusieurs heures. La transmission est favorisée dans les lieux de collectivité, comme les crèches ou les écoles maternelles, et explique la survenue d’épidémies hivernales de bronchiolite chaque année, entre novembre et février le plus souvent.

D’après les données de Santé Publique France, 30 % des enfants de moins de deux ans sont touchés chaque année par la bronchiolite, qui constitue un véritable problème de santé publique. Bien que la majorité des enfants soit prise en charge en ville, les épidémies de bronchiolite entrainent chaque hiver une hausse considérable des consultations aux urgences pédiatriques et des hospitalisations en pédiatrie pour des troubles respiratoires.

Tous les enfants peuvent être touchés par la bronchiolite, mais plusieurs facteurs de risque d’infection à VRS, ont été mis en évidence :

• L’âge (l’affection est plus fréquente chez les moins de six mois) ;
• La prématurité ;
• Les pathologies cardio-pulmonaires ;
• L’immunodépression ;
• Des facteurs environnementaux comme le tabagisme passif, la pollution atmosphérique, la vie en collectivité (crèche), le cercle familial, les transports en commun.

Quels sont les symptômes de la bronchiolite ?

Une bronchiolite se manifeste généralement d’abord par un rhume associée à une légère fièvre et une toux sèche. L’atteinte des petites bronches survient dans un second temps.

La présence d’une détresse respiratoire obstructive est caractéristique de la bronchiolite. Elle se traduit par une difficulté à respirer (dyspnée), associée à une augmentation de la fréquence respiratoire (nombre de cycles respiratoires – inspiration et expiration – par minute), appelée polypnée. Les quintes de toux et les sifflements à la respiration sont des symptômes fréquents. Le nourrisson peut avoir des difficultés à boire et à s’alimenter.

Bien que ses manifestations puissent être impressionnantes pour les parents, la bronchiolite est une maladie bénigne dans la majorité des cas. Il est toutefois important de savoir identifier les critères cliniques de gravité déterminants pour décider d’une hospitalisation :

• Une altération importante de l’état général ;
• La survenue d’apnée ;
• Une fréquence respiratoire supérieure à 60 cycles (inspiration/expiration) par minute ;
• Un nourrisson âgé de moins de 6 semaines ;
• Un nourrisson prématuré (prématurité inférieure à 34 semaines d’aménorrhée) ;
• Une cardiopathie sous-jacente ou pathologie pulmonaire chronique grave ;
• Des troubles digestifs compromettant l’hydratation ;
• Une déshydratation importante avec perte de poids >5 %.

Au moindre doute, il est recommandé de consulter le médecin généraliste ou le pédiatre.

L’évolution d’une bronchiolite est, dans la plupart des cas, favorable. La guérison survient en général en 5 à 10 jours, mais une toux résiduelle peut persister pendant 2 à 3 semaines.

Les épisodes de bronchiolites peuvent se répéter au cours des deux premières années de vie chez certains enfants, provoqués par différents virus en cause. À partir du troisième épisode obstructif, un avis spécialisé peut être conseillé pour évoquer un diagnostic d’asthme du nourrisson.

Comment diagnostiquer la bronchiolite ? Est-ce que la bronchiolite est grave ?

Le diagnostic de la bronchiolite est clinique. Il repose sur l’examen clinique réalisé par le médecin traitant ou le pédiatre, sans examens complémentaires (pas de prise de sang, pas d’examens radiologiques, …).

Il faut contacter immédiatement le 15 ou le 112 (services de secours), lorsque l’enfant :

• Est âgé de moins de 2 mois ;
• Est atteint d’une pathologie chronique ;
• Souffre de diarrhée ou de vomissements ;
• Montre une altération de l’état général (apathie ou agitation, baisse de l’appétit, pleurs incessants ou arrêt total des pleurs, etc.) ;
• Est pâle ou à les doigts/lèvres bleus ;
• Présente des difficultés à respirer.

Comment prévenir et traiter la bronchiolite ?

La prise en charge d’une bronchiolite non compliquée est symptomatique :

• Un désencombrement nasal avec du sérum physiologique. Les lavages de nez sont à réaliser avant les siestes et les repas ;
• Une hydratation pour faciliter la fluidification des sécrétions bronchiques ;
• Le fractionnement des repas ;
• Le couchage de l’enfant sur le dos, la tête légèrement en extension, plus haute que les jambes à 30° (position proclive).

Les antibiotiques sont inefficaces sur une infection virale, comme la bronchiolite. Des antibiotiques ne sont prescrits qu’en cas d’infection bactérienne associée à la bronchiolite. De même, il ne faut pas utiliser de médicaments pour calmer la toux ou aider l’enfant à respirer, comme des bronchodilatateurs.

Par ailleurs, la kinésithérapie respiratoire n’est plus recommandée en première intention depuis novembre 2019 lorsqu’un enfant fait un premier épisode de bronchiolite. Son intérêt peut se discuter en cas de récidive de bronchiolite.

Des traitements préventifs de la bronchiolite sont désormais disponibles, le nirvésimab et le palivizumab. Ces anticorps monoclonaux permettent de protéger les jeunes enfants lors de leur première saison d’exposition au VRS (le médicament ne protège pas contre les autres virus responsables de la bronchiolite). D’abord réservés aux nourrissons fragiles et à risque élevé de forme grave de bronchiolite, ces traitements peuvent être proposés depuis 2023 à tous les nourrissons.

Enfin, en cas de bronchiolite, les gestes barrière sont essentiels pour limiter la transmission du virus :

• Se laver les mains avant d’approcher le nourrisson ;
• Aérer la chambre de l’enfant ;
• Maintenir la chambre de l’enfant à une température ne dépassant pas les 19°C;
• Éviter le contact avec les personnes enrhumées ou les lieux publics où l’enfant pourrait être en contact avec des personnes enrhumées (transports en commun, magasins, etc.) ;
• Éviter les lieux enfumés ;
• Nettoyer fréquemment tous les objets avec lesquels le nourrisson est en contact (jouets, tétines, biberons, etc.) ;
• Porter un masque chirurgical pour s’occuper de l’enfant.

Estelle B., Docteur en Pharmacie