Papillomavirus humains, les infections à HPV

Cancer du col de l’utérus, cancer de l’anus, cancer ORL, … autant de cancers qui peuvent avoir un point commun : une infection par des virus oncogènes, les Papillomavirus humains (HPV). Pourtant, ces virus passent souvent inaperçus lors de la primo-infection, provoquant parfois des verrues génitales ou de simples verrues plantaires. Depuis le début des années 2000, il existe un vaccin pour protéger les adolescents contre ces infections avant même qu’ils ne soient exposés aux virus.

Quelles sont les infections à Papillomavirus humains (infections HPV) ?

La famille des Papillomavirus humains (HPV) est une grande famille composée de près de 200 virus différents. Contrairement aux idées reçues, ces infections sont la première cause d’infection sexuellement transmissible (IST), puisque 80 % des personnes seront infectées par au moins un papillomavirus au cours de leur vie. Dans la majorité des cas, la rencontre avec le virus survient au début de la vie sexuelle.

À savoir ! Alors que le préservatif protège contre une majorité d’IST, dont l’infection par le VIH, il protège peu ou mal contre les infections à HPV, car le virus infecte la peau et les muqueuses.

Parmi les nombreux HPV, les spécialiste en distinguent deux types principaux, en fonction des tissus qu’ils infectent préférentiellement :

• Les HPV qui infectent les cellules épithéliales de la peau (HPV à tropisme cutané). Ils sont notamment responsables des verrues plantaires, mais peuvent également favoriser le développement de tumeurs cutanées.
• Les HPV qui infectent les muqueuses, notamment les muqueuses génitales et orales (HPV à tropisme muqueux). Selon leur agressivité, ils peuvent provoquer la formation de verrues génitales, les condylomes, ou le développement de lésions précancéreuses puis cancéreuses.

Dans la majorité des cas, l’infection par les papillomavirus humains passe inaperçue. Comme pour les verrues, le virus est éliminé de l’organisme en une ou deux années, sans conséquence durable sur la santé. Dans environ 1 cas sur 10, le virus persiste dans l’organisme pendant des années, voire des dizaines d’années. Au fil du temps, il va provoquer des lésions précancéreuses, qui peuvent évoluer en lésions cancéreuses et en cancer. Tout dépend du pouvoir pathogène du virus HPV rencontré !

Infections HPV : une cause majeure de cancers

Tous les Papillomavirus humains ne provoquent pas des cancers. Seuls les HPV dits oncogènes provoquent des infections durables et induisent des lésions précancéreuses. Il s’agit des HPV 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58. D’après les données actuelles, les deux types d’HPV les plus oncogènes sont les HPV 16 et 18. Plusieurs années voire plusieurs décennies peuvent s’écouler entre l’infection HPV et le développement du cancer.

Le lien entre les infections HPV et le cancer du col de l’utérus est relativement bien  connu du grand public. Il a justifié pendant plusieurs années la vaccination uniquement des jeunes filles contre ces infections. Mais les études épidémiologiques ont révélé que les infections HPV étaient impliquées dans une vaste gamme de cancers. D’après des données publiées en 2018, 2 % des cas annuels de cancers en France seraient dus aux infections HPV, soit environ 6 400 cas par an. Des cancers qui peuvent être évités par la vaccination !

Les hommes comme les femmes sont exposés au risque de cancer lié aux infections HPV. Les cancers liés aux virus HPV sont :

• Le cancer du col de l’utérus ;
• Le cancer du vagin ;
• Le cancer de la vulve ;
• Le cancer de l’anus ;
• Le cancer du pénis ;
• Des cancers ORL et des voies aériennes supérieures (bouche, larynx, pharynx, …).

Si le cancer du col de l’utérus est le plus important, avec environ 2 900 cas par an, le cancer de l’anus arrive juste après, avec environ 1 500 cas par an. Les hommes sont ainsi autant concernés que les femmes.

Comment se protéger des infections à Papillomavirus humains ? La vaccination

Les vaccins contre les infections à Papillomavirus humains (HPV) sont les premiers vaccins qui permettent de prévenir directement le risque de développer certains cancers. La vaccination a été recommandée chez les jeunes filles en 2007. Depuis le 1^er janvier 2021, les recommandations vaccinales ont été élargies aux garçons.

Tous les adolescents, âgés de 11 à 14 ans, sont invités à se faire vacciner avec le vaccin contre les infections à HPV, le vaccin Gardasil 9®, qui protège contre les HPV 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58. Le schéma vaccinal comprend deux doses de vaccin, administrées à entre 6 et 13 mois d’intervalle.

À savoir ! Certains enfants et adolescents peuvent être vaccinés à partir de l’âge de 9 ans, en particulier les enfants candidats à une transplantation d’organe solide (cœur, foie, poumon, …).

Pour les adolescents non vaccinés entre 11 et 14 ans, un rattrapage vaccinal est possible jusqu’à l’âge de 19 ans pour les filles et les garçons et jusqu’à l’âge de 26 ans chez les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes. Le schéma de vaccination pour le rattrapage comprend trois doses de vaccins (injections à 0, 2 et 6 mois).

À savoir ! Pour améliorer la couverture vaccinale contre les infections à HPV en France, une campagne de vaccination a été mise en place en septembre 2023 pour tous les élèves scolarisés en classe de 5^ème et âgés de 11 à 14 ans. Cette campagne devrait être renouvelée pour les prochaines années scolaires

Dans certains pays où la couverture vaccinale contre les infections HPV est importante chez les hommes comme chez les femmes, comme en Australie, les autorités de santé publique espèrent voir disparaître le cancer du col de l’utérus. Un cancer qui tue en France près de 1 000 femmes chaque année. En effet, une forte couverture vaccinale réduit la circulation du virus et protège l’ensemble de la population contre certains cancers.

Vaccinées ou non, les femmes sont également invitées à se faire dépister, grâce au frottis cervical ou au test HPV. Ce test de dépistage du cancer du col de l’utérus est à effectuer tous les 3 ans entre 25 et 29 ans, après deux premiers tests à un an d’intervalle. La fréquence des tests est ensuite de 5 ans entre 30 et 65 ans. Demandez conseil à votre médecin ou votre sage-femme.

Estelle B., Docteur en Pharmacie