Immunothérapie
L’immunothérapie fait partie des thérapies ciblées contre le cancer. Elle s’appuie sur les potentialités du système immunitaire pour tuer les cellules tumorales et ainsi lutter contre le cancer. Apparues plus récemment que la chimiothérapie et la radiothérapie, l’immunothérapie est en plein essor et constitue désormais une thérapie anticancéreuse majeure dans la prise en charge de nombreux cancers.
Immunothérapie et système immunitaire
Le système immunitaire de l’organisme est capable de distinguer les cellules de l’organisme des agents extérieurs pathogènes. Il est aussi capable de reconnaître des cellules anormales – comme les cellules cancéreuses – pour les éliminer. Les mécanismes immunitaires en jeu sont très complexes et mettent en œuvre différentes voies de signalisation cellulaire, de nombreuses protéines et des cellules immunitaires (les globules blancs).
Si l’efficacité du système immunitaire à lutter contre les agents infectieux n’est plus à démontrer, il semble qu’il rencontre plus de difficultés à reconnaître, puis à détruire les cellules cancéreuses. L’incapacité du système immunitaire à reconnaître une cellule cancéreuse a longtemps été expliquée par le fait que celui-ci est programmé pour ne pas attaquer les cellules du soi afin d’éviter tout risque d’autodestruction. On parle d’auto-immunité. Or, les cellules tumorales sont des cellules du soi présentant une anomalie. Cependant, il a été découvert plus tard que les cellules cancéreuses présentaient à leur surface des antigènes spécifiques qui semblent pouvoir parfois être découvert par le système immunitaire. De nombreuses pistes ont été explorées sur les antigènes, sans succès.
Par ailleurs, les cellules cancéreuses ont également la capacité de pouvoir se camoufler afin de faire croire au système immunitaire de l’organisme qu’elles ne représentent aucune menace. Parfois, les cellules cancéreuses sont capables de prendre l’initiative de bloquer l’action des défenses immunitaires.
Les cellules tumorales échappent au système immunitaire et c’est en comprenant comment elles y parviennent qu’une thérapie pourra éduquer le système immunitaire afin qu’il parvienne à dénicher et éliminer les cellules cancéreuses.
Qu’est-ce que l’immunothérapie ?
L’immunothérapie anticancéreuse – ou immunothérapie des cancers – repose sur l’utilisation du système immunitaire afin d’éliminer les cellules cancéreuses de l’organisme, comme il le fait d’ordinaire pour les bactéries ou les virus. Cette thérapie apprend au système immunitaire à reconnaître et détruire les cellules tumorales.
Le développement de l’immunothérapie anticancéreuse est relativement récent, lié aux progrès technologiques dans la production d’anticorps et de cellules thérapeutiques. Elle représente un espoir majeur dans la lutte contre le cancer, même si à ce jour elle n’est pas encore utilisée comme première ligne de traitement (hors contextes spécifiques). Bien que des améliorations soient encore nécessaires, les nombreuses études concernant l’immunothérapie aboutissent à des résultats très prometteurs. Au fil des années, les médicaments d’immunothérapie sont de plus en plus nombreux et sont indiqués dans un nombre de plus en plus large de cancers.
Quelles sont les approches utilisées en immunothérapie anticancéreuse ?
Quatre grandes approches ont jusque-là été développées en immunothérapie anticancéreuse :
- Des cytokines qui comprennent entre autres les interférons et les interleukines. Ces protéines jouent un rôle clé dans les mécanismes immunitaires. Elles peuvent ainsi moduler la réponse immunitaire de l’organisme en réponse au développement de la tumeur. On y retrouve notamment l’interféron alpha-2b utilisé dans le traitement des leucémies, des myélomes ou des mélanomes et l’interleukine 2, indiqué dans les mélanomes et certains cancers du rein ;
- Des anticorps monoclonaux ciblent différents récepteurs à la surface des cellules tumorales. On les retrouve notamment dans le traitement du cancer du sein, des leucémies et des lymphomes, le cancer colorectal et le cancer du poumon ;
- Des cellules thérapeutiques basées sur la thérapie cellulaire, avec en particulier la thérapie CAR-T utilisée dans le traitement de certaines leucémies de l’enfant ;
- Des vaccins, comme le vaccin contre la tuberculose, utilisé dans le traitement du cancer de la vessie. Des vaccins contre le cancer sont également en développement, un seul étant déjà disponible contre le cancer de la prostate. A la différence de ceux utilisés en vaccination classique, ces vaccins ne sont pas préventifs mais thérapeutiques.
La recherche en immunothérapie est très active et de nouveaux médicaments voient régulièrement le jour. Dans certains cancers, les résultats des immunothérapies ont permis de considérablement améliorer le pronostic des patients.
L’immunothérapie anticancéreuse en pratique
Les immunothérapies actuellement disponibles sont le plus souvent indiquées en deuxième et troisième lignes de traitement, c’est-à-dire après une ou plusieurs autres thérapies anticancéreuses (chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, autres thérapies ciblées). Elles peuvent être administrées seules ou en association avec d’autres thérapies anticancéreuses. Toutes les immunothérapies sont administrées par voie injectable (voie veineuse ou sous-cutanée généralement).
Pour certaines immunothérapies, les médecins disposent de tests capables de prédire la réponse à l’immunothérapie pour chaque patient. Ces tests sont également indispensables pour évaluer l’intérêt d’utiliser l’immunothérapie dès les premières étapes de traitement. L’immunothérapie s’intègre ainsi dans une logique de médecine personnalisée.
Si l’immunothérapie est une thérapie ciblée du cancer, qui limite l’atteinte des tissus sains environnants, des effets secondaires sont néanmoins possibles. Ils varient selon les immunothérapies, les cancers et l’état de santé des patients. Le plus souvent, il s’agit d’effets liés à l’action sur le système immunitaire, avec une augmentation du risque infectieux, des réactions inflammatoires ou des mécanismes auto-immuns.
– Société Canadienne du Cancer. Immunothérapie.. cancer.ca. Consulté le 4 février 2025.
– Institut National du Cancer. L’immunothérapie. . www.e-cancer.fr. Consulté le 4 février 2025.
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